Глава 3 - Возвращение.
  Сейчас странное время - куда ни наступи, всюду шпионы. Куда ни взгляни, всюду враги. Они сжимают плотное кольцо, пока...
  Дневник Мага Коралекса. Запись 53.
   
  Дата: 13 декабря.
  Место: Острова близ материка Керим. Северо-восточная часть.
   
   - Именем короля, откройте! - донеслось из-за двери. Маг и Неназванный удивленно переглянулись. Стук повторился, настойчивее и сильнее.
   - Именем короля, приказываю немедленно открыть эту дверь! - голос говорившего был низок и груб, как голос настоящего солдафона.
   - Что за неведомая мне напасть здесь приключилась? - пробормотал колдун, прищуриваясь и сверля взглядом доски двери, словно надеясь прожечь их насквозь.
   - Подождите, старче, - сказал Джозеф, судорожно завязывая на шее плащ из хлопковой ткани и застегивая его на плече холодными пальцами. - Что это такое? Это солдаты, или кто там ещё?
   - Известно мне, что лишь один посмеет стучаться в дверь эту, - маг насупился и сделал шаг впреред, видимо, намереваясь покончить с незваными гостями. Тем временем дверь начали ломать - старое дерево с жалобным скрипом прогибалось под ударами тяжелых железных сапог.
   - Не знают... недоразумение это, должно быть, - проворчал колдун, резко распахивая дверь. Тут же внутрь ввалились двое солдат, с ног до головы закованные в броню. Поднятые забрала шлемов открывали квадратные челюсти и прямые упрямые взгляды чуть прищуренных глаз. Оба казались небритыми, усталыми и изрядно раздраженными.
   - Какого дьявола вы вытворяете? - заорал первый солдат, тяжело дыша и оглядывая мага злобно - оценивающим взглядом.
   - Эта обитель мне принадлежит, проклятые глупцы! - высокомерно ответил волшебник, невозмутимо глядя в его глаза.
   - Глупцы? Да как ты смеешь, старик, обзывать королевских солдат?! Слышишь, Бо? Этот старый дурак оскорбляет нас при исполнении, - злобная улыбка скользнула по лицу говорившего. - Как думаешь, что нам с ним сделать?
  Второй солдат рассмеялся неприятным смехом и со скрежетом извлек меч из проржавевших ножен.
   - Что нужно вам? Убирайтесь, пока ноги ваши ещё на месте! - Голос мага звенел от ярости. Джозеф беспомощно стоял в стороне, ничего не понимая. Кто это такие? Откуда взялись? И почему так ведут себя - совсем не как солдаты?.. Джозеф бесился от собственной беспомощности - он ничего не мог сделать. Только тупо стоять и смотреть. А если этого старика пришибут? Могут ведь - вон какие морды, а ручищи!.. А старик? Тощий, немощный, чокнутый какой-то. Как муху расплющат... Джозеф громко сглотнул при мысли том, что с ним будет, если старика прихлопнут.
   - Ого, Бо, ты посмотри! Артефакт разговаривает! - солдат вытащил топор из-за спины и рассмеялся дьявольским смехом.
   - Старик, давай-ка ты пропустишь нас внутрь, глядишь, и цел останешься... - угрожающе сказал Бо, потрясая давно не точеным мечом.
   - Безумцы. Урок мне придется вам преподать... - маг воздел к небу руки, прокаркал какие - то странные слова и сделал пасс... Неуловимое движение сбоку - и один из солдат уже валялся в нескольких метрах от двери, выпотрошенный до последнего кусочка плоти. Бо замер, глядя на своего товарища; позеленел, выронил меч, согнулся пополам... и его вырвало. Маг сделал шаг вперед и холодно посмотрел на Бо. Тот содрогнулся под этим взглядом и, дико завопив, бросился бежать, оставив оружие у порога.
   - Ни хрена себе, старик, ты крут... - восхитился Джозеф, с уважением глядя на старого колдуна. - Так их уложить... что ты сделал с тем, первым? Его разнесло на куски! Чем это?
   - Секреты знать рано ещё тебе, не твоего ума сила их, - ответил колдун, отряхивая руки. Он подобрал топор и захлопнул дверь.
   - Но кто это? Королевские солдаты? - с сомнением произнес Джозеф, подходя к магу и осматривая оружие. - Кстати, что это у тебя?
   - Оружие солдатское, - мрачно ответил маг. - Оружие забрано было из темнх мест, чувствую... не их это клинки, не их... - он покачал головой.
   - Не их? Чьи тогда?
   - Оружие это солдатское есть.
   - Подожди... ты же сказал, оружие не их. А теперь говоришь, что их.
   - Не понимаешь меня ты, - покачал головой маг. - Изрек я только, что сие не их - с чужого взято.
   - Ага. Значит, украли? У солдат? Сомнительно - их бы зарубили... Тогда откуда?..
   - Не пришлось им деяние преступное вершить на сей раз. Они его украли - так мыслю я, но не у живых они его забрали.
   - То есть... у мертвых, правильно? Не убивали солдат?
   - Так и есть, - подтвердил старик. - Нашли, шакалы, трупы верных Бога слуг и осквернили воровством.
   - Украли у мертвых?.. Ну хорошо, с этим ясно... вот почему меч был ржавый и затупленный. А топор - то вроде ничего, - протянул Джозеф, осматривая оружие. - И откуда тогда доспехи? Они - то были в порядке? Может, это все-таки были солдаты?
   - Не может быть того, Неназванный, - покачал маг головой.
   - Почему же не может? - прищурился кавальгадер.
   - Этих служителей давно чума объяла и в страну мертвых, что за горами, увела, - ответил маг, расстилая на столе небольшую карту, покрытую тайнописью магов ордена Дракона. - Вот место загадочное сие, - его палец указал на большую область за горами, покрытую загадочным туманом с начерченными поверх него рунами.
  Джозеф подошел к столу и взглянул на карту из-за плеча мага.
   - А что это за место? - он указал на большой нарисованный замок, находящийся точно посередине карты.
   - Где? - маг подслеповато сощурился. - Об этом ты ведешь свои вопросы? Это Гвардельшир - правителей и рыцарей каменная обитель. Построили его давно, ещё в век Нашествия Скелетов... мудр камень, старый двор зарос крапивой... Пуст теперь великий дом.
   - Король умер?
   - Да, - печально ответил старик. - Правитель почил, слуги канули во мрак, все рыцари - предатели и псы - уже давно сбежали. Ты должен замок сей до крыши осмотреть - может статься, там ответы ты найдешь на важные вопросы.
   - Идти туда? - ужаснулся Джозеф. - Зачем я должен идти в мертвый и давно заброшенный замок? Найти там парочку призраков, коих, кстати, не существует, или парочку пыльных бокалов?
   - Речи неразумные речешь ты, Неназванный. - Маг налил в мензурку жидкость и начал взбалтывать. - Там могут быть многие ответы. Найти же истину в могиле лжи.
   - Ты странно говоришь, старче, - устало сказал Джозеф, - как мне тебя понимать? Могила лжи? При чем здесь эта развалина?
  В ответ колдун только махнул рукой, сосредоточившись на своем занятии.
   - Ну хорошо, хорошо, я пойду туда. Вот только чем мне защищаться? Мое оружие осталось в моем мире, а этими железками я пользоваться не умею... - Джозеф присел на резной стул и начал надевать сапоги со шпорами, которые выдал ему маг.
   - Научу тебя я. Не волнуйся зря. Через неделю знать положенное лучше будешь, чем сам рыцарь короля.
   - Ну, если ты так говоришь... - Джо надел, наконец, сапоги, встал и прошелся взад - вперед, пытаясь определить по ощущениям их надежность.
   - Будь уверен в словах моих, - заверил его маг, добавляя в смесь лепестки растения, лежавшего рядом.
   - Тогда чем мне сейчас заняться? - поинтересовался кавальгадер.
   - Можешь взять себе его никчемные доспехи, - колдун, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону выхода.
   - О нет... снимать с этого трупа железо? Да оно же все в крови... в его кишках, мозгах и... - старик обернулся и молча взглянул на Неназванного. - Я понял... иду. - Джо поспешно вышел из дома и подошел к трупу, вокруг которого уже начали роиться мухи.
   - Ну прекрасно, с этой тухлятины ещё снимать чего - то, - пробурчал он, - уж лучше бы научил меня чему - нибудь. - Джозеф брезгливо поморщился и зажал нос: запах стоял отвратительный.
   - Что же мне с тобой делать, а? Черт, даже руки помыть негде... придется так... - Джо глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно наклонился над телом. Сдерживая рвоту, он перевернул его на спину, нащупал застежки и начал расстегивать их.
  Труп издал странный звук и зашевелился. Джо отшатнулся и с шумом выдохнул остатки воздуха, судорожно вдыхая новый. Мертвец повернул к нему голову и открыл мертвые, невидящие глаза. Джо ойкнул и сделал шаг назад. Тело приподнялось, опираясь на руки, встало, повернулось к Джо и, шатаясь, качнулось прямо к нему, вытянув руки и ощупывая ими воздух вокруг себя.
   - Ма... ма... ма... - Джо от ужаса не мог ничего сказать.
   - Ста... старик! Помоги! - наконец, закричал он, не отводя широко раскрытых глаз от шатающегося трупа.
  Из дома не доносилось ни звука.
   - Старик! На помощь! Ради всего святого, убей эту дрянь!.. - Джо завопил и начал быстро отступать в сторону близлежащей лесной опушки, покрытой ковром из прелых листьев, елочными шишками и лужами воды от дождя.
  Труп пошел быстрее, издавая отвратительные звуки.
   - Старик!!! - заорал Джо и начал отступать, содрогаясь от вида шатающейся и гниющей кучи мяса. Его так и тянуло развернуться и побежать со всех ног. Но он боялся, что тогда труп набросится на него сзади, обхватит этими мерзкими зелеными руками... вопьется гниющим ртом в его шею... при мысли об этом Джо чуть не упал в обморок. А труп зарычал и побежал, все быстрее и быстрее...
   - Старииииик!!!!! - Джо не выдержал, завизжал, развернулся и побежал со всех ног.
  Дверь дома распахнулась. В проеме появился хмурый маг, все ещё держащий в левой руке мензурку с кипящей жидкостью. Он уже собирался что-то сказать, но тут увидел, что происходит. Тогда он отшвырнул колбу, сбежал со ступенек и, протянув в сторону зомби перст, что-то пропел повелительным голосом. Труп остановился, продолжая шататься и тупо глядя на Джо, который замер, задыхаясь, чуть впереди. Зомби не спускал с него жуткого взгляда, но продолжала стоять на месте. Маг подошел поближе, продолжая петь. Затем он приблизился почти вплотную к трупу и, что-то прошептав, дунул на него.
  Но что-то, по-видимому, пошло совсем не так, как рассчитывал чародей. Вместо того, чтобы упасть на сырую землю, труп развернулся с неожиданной ловкостью и прыгнул на старика, впившись ему зубами в грудь. Джо в ужасе смотрел на это, не в силах пошевелить и пальцем.
  Маг закричал и попытался сбить тело. Но зомби только зарычал и впился ещё глубже, одновременно хватаясь руками за мантию старика. Тот прикоснулся к трупу мизинцем, и зомби прошил электрический разряд, сотрясая гнилое мясо. Он, наконец, отцепился и упал на землю. Колдун быстро и резко что-то выкрикнул, - и тело вспыхнуло синим огнем, освещая все вокруг, как гигантский костер.
  Джо отпустило, и он на ватных ногах поковылял к волшебнику, прислонившемуся к елке и потиравшему свою грудь, рана на которой начала понемногу затягиваться.
   - Что это было с этим покойником? - слабым голосом прошептал Джо.
   - Зомби, - коротко ответил чародей. - Боялся я именно этого.
   - Чего ты боялся? - не понял Джо, садясь рядом с деревом.
   - Некроманты вернулись, - процедил маг сквозь сжатые зубы

Глава 5 - Честь или предательство?
  Если определенное событие пустить на самотек в нужный час и нужное время, в дальнейшем оно приведет к уничтожению мироустоя и ценностей этих несчастных смертных...
  Эйд Зэрин - Черный Некромант. Из Темной Книги.
   
  Дата: 16 апреля 32 года.
  Место: Агрентат. Западное побережье материка Гио.
  Время: Раннее утро. 6:12.
   
  В ярко освященный овальный зал быстро вошел один из королевских рыцарей. Все доспехи его были покрыты дорожной пылью, из раны на боку текла кровь. Под глазами рыцаря залегли глубокие тени. Лицо осунулось и побледнело.
  Когда он вошел, от карты, разложенной на широком деревянном столе, подняли головы несколько человек, вопросительно взглянув на вошедшего. Рыцарь подошел к ним и, вздохнув, преклонил колено.
   - Ваше Величество, нас окружают. Первый и пятый отряды пропали без вести, моя рота из последних сил удерживает берег. Боюсь, - в голосе говорившего послышалась обреченность, - что мы не сдержим их, сэр. Их слишком много.
   - Откуда? - резко спросил высокий полный человек в пурпурной мантии. - Откуда они взялись? Разве вы не зачищали прибрежную полосу два дня назад? - король подошел к преклонившему колено рыцарю и коснулся его плеча. - Скажи мне, - спросил он так тихо, что только рыцарь его услышал, - сколько у нас времени?
   - Почти нет, Ваше Величество, - так же тихо ответил паладин. - Стрелы уже давно расстреляли все, до последнего колчана. Новых не подносят - говорят, что закончились. Южная стена разрушена больше, чем наполовину. С запада подтягиваются их основные силы. На севере нет ничего, кроме наших застав, но от них уже очень давно нет никаких известий. Я вынужден опасаться худшего, - подавленно признался рыцарь.
  Король отнял руку и отошел к окну, закусив нижнюю губу.
   - Значит, путей не осталось? А восточный тракт? Что с ним? Занят ли он?
   - Он перекрыт, - покачал паладин головой, - разливы размыли мост, а там, где ещё можно было пройти, теперь стоят их дозоры и несколько катапульт.
   - Господи, спаси наши души, - прошептал король. - Неужели спасения нет?
   - Нет, Господин. Как ни горько мне говорить это, но мы обречены.
   - Да что ты говоришь?! - зло бросил один из советников. - Как можешь ты говорить, что мы обречены? У нас ещё есть солдаты, смола и немного стрел. Мы должны выстоять!
   - Оставь, Гарольд, - негромко ответил король. - Мой паладин прав. Мы обречены.
  В стену попал очередной снаряд, брошенный катапультой. Часть стены осыпалась, раздались крики раненых. А ведь прочная, на совесть сделанная кладка, могла выдержать не только удары камней... Советники закричали и кинулись к дверям, забыв в страхе о крепости собственного замка. Король не сдвинулся с места. Он только печально улыбнулся и сел в кресло, вертя перстень на левой руке.
   - Вы все равно не убежите. Они уже здесь. Зачем пытаться избежать неизбежного? - король говорил небрежно, но было видно, что даже он напуган.
   - Так просто мы не погибнем, - прошептал паладин. - Это недостойно вас, Ваше Величество - просто сидеть и ждать смерти. Я знаю один потайной выход, - быстро заговорил он, поднимаясь, - он выводит к берегу реки, а там в пещере есть замаскированный путь. Если мы пойдем сей же час, то ещё успеем спастись.
   - Так чего же мы ждем? - воскликнул советник, увлекая остальных из зала. - Веди нас, рыцарь!
   - Господин? - вопросительно посмотрел на короля рыцарь.
   - Да... да. Иду, - король поднялся и, оглядываясь, вышел за остальными из дверей.
  Они выглянули в коридор, быстро осмотрелись и бегом направились к лестнице, ведущей в обход казарм и церкви - прямо в нижнюю часть замка. Снизу послышался топот ног, в коридор выбежали четверо вражеских солдат. Они увидели короля в окружении свиты министров и всего одного рыцаря, и злобно засмеялись, звеня кольчугами. Двое бросились вперед, намереваясь расправиться с паладином, а затем и прирезать всех остальных.
   - Бегите! - воскликнул рыцарь, уворачиваясь от нападающих. Министры в замешательстве остановились, не зная, что делать.
   - Быстрее! Бегите же!!! - в отчаянии закричал солдат, подныривая под меч первого противника и блокируя выпад второго. Министры, наконец, поняли опасность, грозящую им и, окружив короля, кинулись в боковой зал, откуда направились к узкой и маленькой лестнице, предназначенной для слуг. Оставшиеся двое противников погнались за ними, улюлюкая и распевая что-то на своем языке.
  Паладин сделал шаг назад, наклонился, пропуская клинок над собой и, схватив первого солдата за куртку, с силой толкнул его на второго. Тот растерялся и отвел меч, чтобы не проткнуть своего товарища. Рыцарь, воспользовавшись моментом, развернулся и рассек спину второго солдата. Первый поймал уже мертвое тело, удивленно взглянул в мертвые глаза и не успел отразить меч паладина, пронзающий ему бок. Окровавленный труп скатился со ступеней.
  Рыцарь вытер клинок и бегом бросился вслед за свитой. Вскоре он заметил отсветы факелов на стене впереди, пляшущие тени и услышал грязный смех. На полу тоннеля лежало несколько мертвых тел - все они были министрами, так и не сумевшими защитить себя. Король стоял на коленях около бочек с вином. Над ним возвышались двое гогочущих солдат, избивающих его рукоятками мечей. Все лицо короля уже распухло и посинело от ударов. Он всхлипывал и пытался защититься от побоев, закрываясь руками.
  Паладин задохнулся от гнева. Он, не скрываясь и не останавливаясь, вбежал в тоннель и молча накинулся на ближайшего противника. Солдаты оторопели от неожиданности и опустили мечи. Первый удар снес голову одному из них, второй сбил другого с ног и отшвырнул на несколько метров. Упавший солдат несколько мгновений лежал без движения, но быстро пришел в себя и вскочил на ноги, угрожающе размахивая гладиусом. Рыцарь не стал медлить. Он просто пошел на противника, опустив меч. Солдат недоуменно уставился на безумца, и на всякий случай отошел подальше, принимая защитную позицию.
  Паладин продолжал молча идти вперед, пристально глядя на соперника. Тот нервно сглотнул. Он никогда не видел таких идиотов. Что он собирается делать? И вид у него странный. Пожалуй, будет лучше убить его прямо сейчас, пока он что-нибудь не выкинул...
  Солдат взревел и бросился на рыцаря, занеся гладиус над головой. Паладин ждал до последнего мгновения. Затем резко отступил в сторону, протыкая противника и обхватывая его тело руками. В следующую секунду он перехватил падающего солдата, схватил его за голову и быстрым движением свернул ему шею.
  Покончив с врагами, рыцарь вогнал клинок обратно в ножны и подошел к стоящему на коленях королю.
   - Вы в порядке, Ваше Величество? - участливо спросил он, осматривая синяки на лице короля.
   - Кажется... благодарю тебя, ты спас меня, - прошептали распухшие губы.
   - Не стоит благодарить, сэр - это моя забота. Но мы слишком задержались. В любую секунду они могут быть здесь. Мы должны идти, - рыцарь осторожно поднял короля на ноги и, поддерживая его, медленно пошел к выходу.
  Они вышли из пещеры, когда солнце уже встало над горами, освещая дорогу со своего трона на небесах. Глазам им предстала ужасная картина: замок оседал в пыли обломков, снаряды один за другим крушили прекрасные стены, огонь и сталь пожирали последний оплот этот царства. Все защитники были мертвы - король увидел, как победители отрезали у оставшихся в живых головы и насаживали их на кол, выставляя вокруг своего лагеря. Монарх вздрогнул и, отвернувшись, заплакал. Паладин, впервые в жизни видевший своего короля плачущим, только сжал до боли рукоять палаша, поклявшись про себя когда-нибудь вернуться сюда и заставить заплатить этих гнусных ублюдков, даровать покой неуспокоенным и утопить скотов в их собственной крови.
  Король больше не пытался скрыть свои слезы. Он трясся от рыданий, не в силах стоять на непослушных ногах. Рыцарь нашел большой булыжник и усадил монарха на него, а сам сел рядом на зеленую траву.
   - Мой замок... мои люди... все пропало... все... - всхлипывал король.
   - Пока живы вы, жива надежда, - ответил паладин, глядя вдаль, за линию горизонта.
   - Но долго ли проживу я, не имея ничего? Ни армии, ни дома, ни даже... денег...
   - Тише, тише... все будет хорошо. Мы остались, хотя остальные заплатили за нашу жизнь страшную цену. И мы отомстим - клянусь своей душой, - горячо сказал паладин, указывая на лагерь противников. - Мы живы, мы дышим, мы можем сделать хоть что-то, чтобы отомстить. И мы это сделаем - или пусть моя душа попадет в лапы к некромантам, - добавил он.
   - Что ты такое говоришь? - перепугался король - такой участи не желают даже злейшим врагам, а ты своими словами сам подписываешь себе приговор.
   - Знаю, Ваше Величество, знаю... чтобы не отступать, всегда помня, какая участь меня ожидает.
   - Но... что же мы предпримем теперь, верный мой рыцарь? Я совсем не знаю этих мест... куда направим стопы наши?
   - Возможно, - задумчиво начал рыцарь, - нам следует направится в лес - там у нас больше шансов остаться в живых. Там нас, по крайней мере, не заметят так легко, как здесь. Затем нам следует позаботится о провизии. А потом нашей заботой будет поиск подходящего жилища - я могу построить небольшую хижину, там первое время можно будет прожить.
   - Но как? Инструментов, надобных для того, у нас нет. Ни топора, ни пилы. Как же мы построим хижину? - король понемногу успокоился, когда речь зашла о том, чтобы начать что-то делать.
   - Доверьте это моим волнениям, - заверил его рыцарь. - Вашей задачей будет найти ещё нескольких людей - вы Король, они помнят вас и с радостью помогут. - Рыцарь спустился с холма, что-то поднял и вернулся обратно. - В этих лесах есть несколько верных вам разведчиков и солдат. Вам следует лишь подать им знак.
   - Здесь? - недоверчиво спросил король. - Но как же они выжили? Атака шла отовсюду...
   - Не знаю, - паладин как-то странно улыбнулся. - Опытные воины могут выжить и не при таких... обстоятельствах.
   - Хорошо. Веди, - ответил король, думая про себя: "Если бы только найти их там, если бы только они оказались живы..."
   - Сюда, Ваше Величество, - сказал рыцарь, ведя короля в сторону опушки близлежащего леса. С лица его не сходила странная улыбка. Король, погруженный в размышления и терзавшийся болью от побоев, этого не заметил.
   - Налево, сэр, - рыцарь повел плечом. - Вон там - видите несколько деревьев, стоящих вместе? Нам туда.
  Они направились в указанном направлении, но не успели дойти до указанного рыцарем места, как в спину короля вонзилось семь черных стрел. Монарх вскрикнул и упал, однако не умер. Он вытянул руку в сторону паладина, зовя его на помощь. Но верный рыцарь стоял рядом и задумчиво смотрел на еле живого короля. Улыбка на его лице превратилась в мстительную, злую усмешку, до неузнаваемости уродуя красивые черты его лица. Из его горла вырвался тихий издевательский смешок.
  Король замер, его глаза расширились от ужаса. В свой последний, предсмертный миг на этой земле он понял все. Понял всю чудовищность, жестокость, коварство и подлость плана, построенного и приведенного в жизнь противником. В глазах монарха застыл немой вопрос.
   - За что?.. - почти неслышно прошептал умирающий.
   - Ты слишком долго жил в этом мире. Ты мешал замыслам, и пришлось тебя устранить, - усмехаясь, вымолвил рыцарь, медленно вытаскивая палаш. - Кроме того, в твоем замке была одна чрезвычайно нужная нам вещь. И благодаря тебе мы её получили. Спасибо, - с издевкой поклонился паладин. - Спасибо и прощай. Никчемный ты человек...
  Палаш со свистом взвился над его головой и вонзился в спину последнего короля этой земли.
  Малек холодно улыбнулся и, развернувшись, скрылся в густом подлеске.
   
  А в лесу лежал труп монарха, пронзенный семью стрелами черного цвета. В его остекленевших глазах навсегда застыл вопрос "За что?.."

Глава 7 - Неожиданные обстоятельства.
  ... Если вас поставят под ружье и напялят неподъемный вес, посмотрим, что вы тогда скажете...
  Капрал Дьюкс. Личный дневник.
   
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Северные острова близ материка Кел'им.
  Время: глубокая ночь, 3:30.
   
  Гонец гнал несчастного коня из последних сил. Послание нужно доставить немедленно! Ради этого потерпит и конь... и он сам. Холод сжал его ноги цепкими когтями, не отпуская их многие часы. Человек уже давно перестал чувствовать свои нижние конечности. Но это ничего не значило.
  Гонец подстегнул жеребца и всадил в его окровавленный бок шпоры до конца. Несчастное животное заржало и ускорило бег, чудом умудряясь не споткнуться на ледяном насте и не запутаться в своих петляющих ногах.
   - Давай же, милый, давай, - взмолился гонец, пригибаясь к холке и шепча коню на ухо: - я же знаю, все ты сможешь. Немного осталось, потерпи, умоляю!
  Жеребец покосился темным глазом и фыркнул. Он хорошо понимал своего наездника. Лучше, чем многие из людей.
  На дороге впереди мелькнул чей-то силуэт. Гонец не заметил этого, но животное заметить успело. Прежде чем её топором перерубили передние ноги. Конь оглушительно заржал и, упав на бок, несколько раз перевернулся вместе с всадником. Силуэт вышел из тени леса и оказался рыцарем, закованным в потускневшие разбитые доспехи, почему-то странного зеленого цвета.
  Гонец крепко сжал зубы, но не издал не звука, хотя отмороженные ноги и сломанная в результате падения рука терзали болью невероятно. С трудом человек выбрался из-под мертвой лошади, обжигая ладони об лед наста.
  Рыцарь, скрипя снегом и громыхая доспехами, подошел к поверженному и остановился. Его руки спокойно лежали на рукояти двухстороннего топора, только что загубившего коня.
   - Не приближайся! - процедил гонец. - Не приближайся, или я убью тебя! Я владею великой магией, которая не пощадит такого мерзавца! - гонец развел руки и чуть сжал кулак. В сжатой руке вспыхнул белый огонек. Но рыцарь только усмехнулся и протянул гонцу руку.
   - Я принял тебя за другого, - раздался из- од забрала глухой голос. - Лошадь, извини, убил, но это ничего. Другую найдем. Вставай, - приказал он и поставил изумленного гонца на ноги. Но человек закричал и упал - ноги жутко болели.
   - Обморожение, - пробормотал рыцарь сочувственно, - это плохо... Сейчас я тебя понесу в башню - там у меня найдется, чем тебя вылечить - сказал неизвестный и поднял гонца на руки.
   - Но мне нужно доставить послание... - слабо запротестовал гонец, не пытаясь сопротивляться.
   - Успеешь ещё, - оборвал протесты рыцарь, продираясь сквозь жесткий кустарник.
   - Но оно не может ждать! Нужно тотчас, - человек зашелся в кашле, - нужно тотчас отвезти его губернатору... он знает, что делать...
   - Все устроим, - заверил рыцарь, - а ты пока успокойся, вон, еле дышишь.
  "Хорош спаситель, - подумал гонец. - Сначала меня чуть не прикончил, но зашиб несчастного Кейгели, теперь, видишь, лечить вздумал. Кто он такой? Откуда взялся здесь?" Благоразумие заставило его молчать. И не зря.
  С высокой сосны за ними пристально наблюдал Малек. Он тщательно следил за каждым движением этих двоих. Когда они проходили под его убежищем, Малек усмехнулся и прыгнул. Прыгнул на голову рыцарю, свалив и его, и гонца в густой сугроб. Рыцарь оказался не робкого десятка - он немедля поднялся и вытащил топор.
  Малек пожал могучими плечами и слегка наклонил голову. Топор врезался в его доспехи, пробил их... и наткнулся на пустоту. Рыцарь удивленно застыл на месте, быстро взглянул на Малека и столь же быстро выдернул орудие из тела паладина.
  Малек только покачнулся и взмахнул рукой. Его кулак с хрустом врезался в шлем рыцаря. Латы лязгнули и скрипнули. Тело без признаков жизни рухнуло на снег. Гонец застонал и, судорожно хватая землю скрюченными пальцами, попытался уползти подальше.
  Но от смерти своей уйти невозможно. Малек одним незаметным движением оказался рядом и вырвал позвоночник гонца. Крик, преисполненный адской боли, наполнил лес, эхом прокатился между деревьев и замер далеко-далеко.
  Паладин с отвращением отшвырнул позвоночник и, наклонившись, обшарил труп в поисках послания. Найдя его на груди в запечатанном конверте, Малек вскрыл печать и развернул дорогую бумагу.
  "Ваше светлость, наши врачи, наконец, нашли лекарство от чумы. Они проверили его - все прошло хорошо. Сейчас заготавливается необходимое количество вакцин. Они будут доставлены Вам через четыре дня. Не в коем случае не говорите об этом никому - даже вашей дражайшей супруге. Иначе поднимется паника, люди погибнут до прибытия медиков. Особо опасайтесь неких некромантов. По слухам, они явились к Вам, в столицу, и собираются с силами. Слухам верить не советую, но безопаснее будет Вам проверить. Засим желаю Вам всяческих благ и удачи. До свидания.
  Лейб-медик Прайт. Подписано Каденом. Числом 8 месяца октября, года 53".
   
  Малек аккуратно свернул письмо и убрал в сумку на поясе. Учитель непременно заинтересуется этим сообщением.
  А пока у Малека были более важные дела... Паладин пнул труп несчастного гонца и, проминая сугробы, пошел вглубь леса...
   
  Джозеф ввалился в хижину мага, даже не закрыв за собой дверь. Ветер и снег проникли внутрь, хлопнули ставнями и сошвырнули со стола несколько листков с записями.
  Сидевший в кресле спиной к двери маг подскочил от неожиданности.
   - Извините, Учитель, - взволнованно заговорил Джозеф, размахивая книжечкой под носом волшебника, - я нашел кое-что, что вас всенепременно заинтересует. Вот здесь, - Джозеф ткнул пальцем в записи, - есть информация о чуме. Оказывается, источник этой заразы - зерно, поставляемое с ферм в города!
  По лицу мага пробежала странная тень.
   - Уверен ли ты в верности сих пергаментов древних? - спросил маг, закуривая трубку.
  Джозеф остановился рядом со стулом, выдвинул его и сел, положив руки на спинку.
   - Ещё как уверен! Вот это - дневник купца, который и закупал всё это зерно. - Джозеф был уверен, что они близки к разгадке. - Он записал, что сразу же заподозрил неладное. Зерно было какое-то зеленое, пахло неприятно, да и прибывало позже означенного срока.
   - Не может быть того, - равнодушно вымолвил колдун, выпуская изо рта колечко дыма. От порыва ветра он поежился и одним движением руки захлопнул дверь. Джозеф не обратил на это внимания.
   - Эти записи лично я не подвергаю сомнению, - сказал он, сминая листки.
   - Скорее всего, я должен поехать на ближайшую ферму и выяснить все на месте? - спросил Джозеф, вставая и меряя хижину шагами. Маг внимательно наблюдал за ним.
   
  ... Малек раздвинул еловые ветви, окидывая дорогу своим цепким взглядом. Не найдя ничего необычного, он вышел из укрытия и подкрался к шалашу, около которого горел слабый костер. Рядом с огнем сидел воин - по обрывкам формы в нем можно было узнать королевского солдата.
  Воин был уже далеко не молод. Спутанная седая борода доходила до пояса старого солдата. Все лицо его было покрыто рубцами и шрамами от многих битв. Вокруг рта затаились глубокие морщины, глаза его были тусклыми и выцветшими.
  Старик держал в левой руке короткий зазубрившийся меч. Правой рукой солдат точил лезвие небольшим камнем, что-то напевая беззубым ртом.
  Малек, не таясь, вышел из тени и встал перед костром, сложив руки на груди. Старик от неожиданности вскрикнул и упал на спину, но с неожиданной для своих лет ловкостью вскочил на ноги. Он уже было замахнулся для удара, но в следующую секунду его рука опустилась, челюсть отвисла. Он пораженно выдохнул и протер глаза. Убедившись, что перед ним не привидение и не галлюцинация, старик снова поднял оружие и, заикаясь, спросил:
   - Это ТЫ? Ты жив?! - на что Малек только шевельнул пальцами. Старик протянул меч и дотронулся его кончиком до кирасы паладина.
   - Не может быть... - прошептал воин, не в силах прийти в себя. - Как посмел ты вернуться? Предатель! - в гневе закричал он, делая шаг вперед. - Из-за тебя мы проиграли эту войну, из-за тебя убили нашего монарха, и это твоя вина, что наша страна теперь погибла! - старый солдат брызгал слюной от ярости. - Что ты сотворил, погань?! Что?!! Наши дома - руины, наши жены - сырая земля! Каково это, а, Малек? Быть предателем, на чьей душе - тысячи невинных жизней! - закричал солдат, прыгая вперед и с размаху нанося удар.
  Малек только отклонился, по-прежнему сложив руки на груди. Слова старика заставили пробудиться в его черной душе что-то... что-то давно и смутно знакомое. Что-то, воспоминания, память, погребенная под нарушенными клятвами и кровью сотен и сотен... Оно настойчиво искало выход из того тайника, куда Малек загнал это.
   - Нравится? - прорычал воин. - Тебе нравится убивать, выродок? Конечно, нравится! - он нанес ещё один скользящий удар, но меч только высек искры из кирасы, не причинив никакого вреда. Однако солдат не собирался развлекаться - он наносил удар за ударом, выкрикивая оскорбления и плача от бессильного гнева. Малек его не слышал. Он отступал под градом ударов, не пытаясь защититься. В его подсознании возникли видения - из того, давно забытого и похороненного прошлого...
   
  Он - молодой рыцарь, только что принявший присягу...
  ...
  Он - неопытный парень, в горячке боя бросившийся на закованного в латы противника с маленьким ножом...
  ...
  Лицо его старой матери - его старой доброй матери, которая столько вытерпела ради него...
  ...
  Он - на тренировке в казарме...
  ...
  А вот лицо его отца - старого паладина, сорок пять лет прослужившего королю...
  ...
  Его первое оружие - простенький меч...
   
  Тут его разум захлестнули совершенно другие воспоминания...
   
  Эйд Зелин, склонившийся над его телом и говорящий: "Очнись, слуга!"
  ...
  Совет проклятых некромантов, вытягивающий душу из избитого паладина...
  ...
  Жезл Смерти, орды мертвых, реки крови - и он, стоящий посреди этого ада с холодной улыбкой на устах...
  ...
  Вот он вонзает клинок в спину своей матери и с наслаждением слушает её крики...
  ...
  И тот день - там, на холме. Он выводит короля из замка и клянется отомстить. Клянется страшной клятвой. Некроманты захватывают его душу по свой контроль и заставляют верного рыцаря убить своего короля...
   
  Это воспоминание пробудило в нем нечто чужеродное - ярость захлестнула его жаркой волной, ярость, которой он не испытывал никогда в жизни, ярость к этим полумертвецам, что превратили его в куклу своих желаний, в куклу, преданно выполнявшую самую грязную и кровавую работу...
  Малек взревел как медведь и, схватив старика за плечи, отшвырнул его к шалашу. Ошеломленный воин уставился на Малека, который упал на колени и схватился за голову. Но паладин встал и с силой ударил кулаком в дерево, отчего оно треснуло посредине и развалилось. Малек повернулся в сторону дома мага и усмехнулся.
  Они хотели использовать его всю жизнь? Они заставили его убивать? Они сами убили его? Что же, он долго терпел, но теперь его терпению пришел конец. Пришло время заставить их заплатить. За все.
  Старик широко раскрытыми глазами смотрел вслед удаляющемуся Малеку, даже не подозревая, что только что направил против врагов рода человеческого их самого верного слугу.

Глава 9 - Там, где погибают боги...
  Есть только один способ вылечить чуму - уничтожить некромантов и сделать вакцину, которая хотя бы отсрочит смерть. Поскольку из моих исследований я понял - победить этого Зверя невозможно...
   
  Ниатрэхис - ученый Его Величества. Личный Дневник.
   
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Столица материка Кел'им.
  Дата: Ранний вечер, 16:28
   
  Человек склонился над пробиркой и быстро огляделся. Не заметив никого рядом, он вытащил из кармана маленькую мензурку с черным порошком и резким движением выдернул пробку. Пробормотав что-то себе под нос, человек наклонил мензурку, собираясь высыпать содержимое.
   - Эй, что ты там делаешь? - раздался оклик из-за спины. Человек тут же спрятал мензурку и, изобразив на лице улыбку, повернулся.
   - Провожу тестирование, - коротко ответил он.
   - Тестирование? - удивился врач. - Мы вчера уже сделали все необходимое.
   - Это же вакцина, - ответил человек, продолжая улыбаться. - Я хочу быть уверен, что она не подведет в решительный момент. Этого никто не хочет.
   - Подожди-ка... а кто, собственно, послал тебя сюда? - подозрительно спросил врач, подходя ближе.
  Человек повел плечами.
   - Доктор Эйпстрон - можете у него спросить, - предложил человек, облокачиваясь на стол.
   - Кто? - переспросил врач, подходя ещё ближе.
   - Эйпстрон, - повторил человек, глядя куда-то за спину врача. - А, вот он идет!
   - Да? Где? - врач обернулся. В то же момент человек прыгнул вперед и, пробив рукой грудную клетку врача, вытащил сердце. Врач охнул и рухнул под стол. Человек бросил сердце на пол и раздавил его ногой. Затем опять достал мензурку и быстро высыпал содержимое в вакцину. Вакцина почернела на миг, забурлила, посерела, позеленела и опять вернулась в прежнее состояние. Человек радостно потер руки и выкинул пустую мензурку в окно. Затем прикоснулся пальцами ко лбу трупа и резко сжал их в странном жесте. Тело подернулось серым туманом и исчезло, как и кровь с раздавленным сердцем.
  Некромант одобрительно взглянул на дело рук своих и залез в проем громадного окна. Обернувшись в последний раз, он выпрыгнул.
   
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Северные острова. Дорога Северного тракта, близ Бора.
  Время: Вечер, 18:01.
   
  Красное солнце бросило прощальный луч на свою дочь - Землю и скрылось за горизонтом. На небе зажглись маленькие костры - звезды, вырядившиеся в белые подвенечные платья, украшенные ожерельями туманностей. Откуда-то издалека взирали они на Джозефа своими внимательными синими глазами. Вечер обещал быть мягким и теплым - мягкие хлопья снега кружились, словно в вальсе, падая на плащ Джозефа и тая; превращаясь в маленькие речки - слезы. Голые деревья, стоявшие по бокам дороги, тихо покачивались, подчиняясь желаниям своего беспечного отца - ветра.
  Снег все кружился и падал, танцевал и таял, а Джозеф упорно шел вперед, не обращая внимания на окружающую его природу, занятый с головой своими мыслями. Из бора неподалеку вышел олень, посмотрел на приближающегося человека большими черными глазами и попытался скрыться. Но, сделав несколько неуверенных, петляющих шагов, олень споткнулся и упал. Дыханье дымком вырвалось из его ноздрей. Он пошевелил ножками, попытавшись встать, но не смог. Движенья стали судорожными, дергаными; дыхание - прерывистым, хрипящим. Несчастное животное изогнулось, приподнялось над снегом и упало, издав последний сипящий вздох. Большие его глаза замерли навсегда, покрывшись пленкой. Он стал очередной жертвой чумы.
  Джозеф не заметил и этого, хотя олень остался лежать всего в нескольких десятках шагов от него. Мысли были настолько важны, что не позволяли отвлечься ни на что другое.
   - Что же здесь, черт подери, происходит? - спросил он сам себя, наблюдая за летящим в вышине голубем. - Это все очень не нравится мне, очень... Как же взять за глотку эту заразу? Как? - Джозеф опустил глаза, не заметив, что голубь вдруг резко стал падать на землю. Птица захлопала крыльями, но не взлетела. Упав на землю, она вздрогнула и замерла, отдав свою маленькую жизнь величайшему из воров - Смерти.
   - Им бы бежать отсюда, сломя голову, но никто не убегает - все остаются, - продолжил рассуждать Джозеф. - Неужели им так уж хочется умереть? Не думаю... Тогда - почему? - он остановился посредине дороги. - Уж не потому ли, что бежать не на чем? Нет, слишком фантастично... Может, их здесь держит что-то?.. Не будь смешным! - оборвал он сам себя. - Что их тут может держать? Некроманты? Чума? Голод? Нет, нет, нет... - он обхватил подбородок, размышляя.
  В это время в бору раздался тоненький писк. Он начался с еле слышного, но постепенно становился все громче и громче. Джозеф очнулся от раздумий и недоуменно повернул голову на звук. Писк превратился в крик. Женский крик. Кавальгадер выхватил анкальд и бегом устремился в глубь бора. Крик перерос в вопль, захлебывающийся от ужаса. Раздался громкий треск веток и злобное рычание. Джозеф на бегу высматривал источник звука. Он пронесся мимо полянки, поваленного гнилого дерева, маленького болотца, перепрыгнул через кусты и побежал ещё быстрее. Легкие работали как мехи, сердце билось как кузнечный молот. Дыханье со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы.
  Тут раздался такой жуткий крик, что Джозеф от неожиданности споткнулся и едва не упал, чудом удержав равновесие. Он прыгнул вперед, кувыркнулся и оказался на древнем пожарище. Вся трава вокруг была черная от огня, от деревьев остались лишь короткие головешки. На дальнем конце прогалины лежали руины усадьбы - тоже сгоревшей дотла. Рядом с усадьбой стояла девушка, бледная от ужаса. Её фиалковые глаза были устремлены на позеленевший безголовый труп, ковыляющий к ней и угрожающе размахивающий обломком меча. Девушка издала ещё один вопль и закрыла лицо руками. Её ноги парализовало от страха, она не могла сдвинуться с места, хотя очень того хотела.
  Джозеф в одно мгновенье оценил ситуацию и бросился к девушке. Он встал спиной к ней, закрывая её от трупа, и выставил перед собой анкальд, сверкнувший холодным огнем.
   - Кто эта тварь? - спросил Джозеф, чуть повернувшись к девушке.
   - Мадеус - мой отец, - всхлипнула девушка, взглянув на труп.
  Тот быстро приближался. Одна нога волочилась за мертвым телом на остатках мышц. Обломок кости проткнул кожу под коленом и был похож на кол. Мертвец зарычал и ударил мечом - точнее, тем, что от него осталось, по анкальду Джозефа. Кавальгадер с легкость отвел удар, поморщившись от вони, исходившей от трупа. Зомби пошатнулся и резко швырнул обломок в Джозефа. Тот не успел среагировать, и оружие вспороло ему левое плечо, рассекая острыми краями мышцы и плоть. Джозеф закричал от боли и качнулся, пытаясь отогнать темноту перед глазами. Зомби булькнул и вцепился в горло Джо своими отвратительными руками. Позеленев от омерзения, Джо пнул тело сапогом в живот. Но когда сапог вместо этого погрузился в гнилые внутренности, кавальгадер больше не испытывал желания сделать так ещё раз. Он быстро достал из котомки вино и вылил его на мертвеца. Труп зарычал, отшатнулся и вспыхнул синим огнем. Издавая рычанье и вой, мертвец завертелся по прогалине, натыкаясь на деревья, пока не рухнул, превратившись в кучку горящего гнилья.
  Джозеф выронил оружие и, преодолевая слабость, добрался до руин и прислонился к ним, зажимая рану рукой.
   - Благодарю тебя, - сказала девушка, все ещё бледная от пережитого ужаса. Взгляд её опустился на рану.
   - Господи, ты же ранен! - воскликнула она и опустилась на корточки рядом с Джозефом.
   - Не смертельно, - процедил Джо, стараясь не обращать внимания на обильно текущую кровь. - Хорошее вино дал мне учитель, - усмехнулся он, глядя на останки зомби.
   - Дай мне взглянуть... - попросила девушка, убирая руку Джозефа с раны. - Очень опасно, - покачала она головой, - следует немедленно вылечить эту рану, иначе, боюсь, ты можешь лишиться руки.
   - Лучше руки, чем головы, - прошептал герой, борясь со слабостью.
   - Я помогу тебе, незнакомец, - решительно сказала девушка и, возложив руки на рану, закрыла глаза. Из-под её пальцев вырвался ослепительный свет.
  Когда Джозеф взглянул на рану, она уже почти затянулась, остался лишь маленький шрам. Слабость тотчас прошла, осталось лишь неприятное ощущение на месте пореза - но не более того.
   - Как ты это сделала? - изумился Джозеф, разглядывая свою новую знакомую.
   - Иногда у меня получается, - устало улыбнулась девушка, - иногда - нет. Этот мой дар... я никогда не знаю, получится ли... боги были благосклонны ко мне на сей раз. Ты вновь здоров, а я... - она грустно вздохнула, - а я опять одна.
   - Прошу прощения за невежливость, - сказал Джозеф - меня зовут Джозеф. Но мой учитель предпочитает называть меня Неназванный. Он вообще странный человек...
   - А меня назвали Джэлина - в честь матери. - Джэлина села рядом с Джозефом и обняла колени.
   - Красивое имя, - мягко сказал Джозеф, повернувшись к Джэлине. - Я иду в сторону ферм... ты знаешь о них что-нибудь?
   - Фермы? - задумчиво спросила Джэлина. - Да, знаю. Неподалеку отсюда есть несколько... а зачем тебе туда? - спросила она, глядя на темнеющий горизонт.
   - Собираюсь разыскать нечто, что имеет отношение к чуме. Джэлина, а как ты здесь оказалась? Что это за руины?
   - Чума? - пораженно выдохнула Джелина. - Ты хочешь победить чуму? - она недоверчиво покачала головой. - Её никто не может победить... Как я здесь оказалась? Это место - мой дом... было моим домом, - она горестно усмехнулась. - Руины - это усадьба, в которой я когда-то жила, - она кивнула в сторону горящего зомби, - а он был моим отцом. Его однажды убила эта зараза... я его похоронила, но он устал лежать в могиле... - Джэлина снова побледнела. - Господи, я никогда не видела ходячих трупов... ужасно...
   - Да, - согласился Джозеф, доставая из сумки яблоки и протягивая одно девушке, - я уже повстречался с одним... дрянь... - его передернуло.
   - Джэлина, - начал Джозеф после недолгого молчания, - предлагаю тебе пойти со мной - мне как раз не помешал бы целитель.
   - Пойти с тобой? - спросила девушка с робкой надеждой. - А я не помешаю? Я ведь совсем не умею драться - отец говорил, что это не женское дело.
   - Помешаешь? - возмутился Джозеф. - Вдвоем лучше, чем одному. К тому же, на тебя могут напасть волки или... - он осекся.
   - Волки... и кто? - спросила Джэлина, заглядывая в его глаза.
   - Ну... кто-нибудь, кто будет как твой отец, - неохотно сказал Джозеф.
   - Ой! - вскрикнула Джэлина и прижалась к Джо. - А здесь ещё есть?.. - в её глазах опять появился ужас.
   - Нет, - рассмеялся Джо, однако смех был нервным, - не думаю.
   - Тогда пойдем... - девушка решительно встала и потянула Джозефа за руку. - Мне совсем не хочется оставаться в этом месте, - она поежилась, - здесь так тихо... и страшно...
   - В этом ты права - слишком тихо, - заметил Джо и поднялся, выкидывая огрызок. - Пойдем.
  Вдвоем они постарались побыстрее покинуть пожарище и вернуться на дорогу. Уже стемнело, костры в небесах ярко пылали, грея только чужие руки и сердца. Невидимые кузнечики весело стрекотали, прыгая в снегу. Они не знали забот. Для них не существовало ни чумы, ни городов, ни опасностей, ни голода. Ничего. С дерева на дерево прыгало несколько белок, озабоченных поисками запасов на долгую, голодную зиму. Внутреннее чутьё подсказывало им, что зима будет воистину долгой и голодной.
   - Ты упоминал учителя, - напомнила Джэлина, шагая рядом с Джозефом. - Кто он?
   - Мой учитель? Старик, колдун и вообще странное существо.
   - Колдун? Какой колдун? - встревожено спросила девушка.
   - Не интересовался, - ответил Джозеф, проходя мимо боковой тропинки. - Вечно возится со склянками, банками, мензурками, зельями... колдуны - они все такие, - он пожал плечами, - разве нет?
   - На фермы - вот туда, - махнула рукой Джэлина. - Но я не понимаю... о каком колдуне ты говоришь? Здесь уже давно нет никаких колдунов... - обронила она.
   - Минуточку! - Джозеф взял девушку за локоть и повернул к себе лицом. - Что ты имеешь в виду, говоря, что здесь давно не осталось никаких колдунов? - Джозеф нахмурился. - Как это понимать?
   - Отец рассказывал мне, что последний колдун погиб в битве при Орзиктдате. А было это... - она задумалась, - сорок восемь лет назад.
   - Сорок восемь лет назад? - удивился Джо, почесывая подбородок. - Ты имеешь в виду - последний колдун вообще?
   - Да нет, - Джэлина махнула рукой, - наш колдун... - Видя непонимающий взгляд своего спутника, она объяснила: - Раньше было несколько королевств. Одно - на этих островах, ещё несколько на материке. У нашего королевства, король которого погиб, было семнадцать магов. Это были очень могущественные колдуны, способные сдвигать горы и повелевать огнем. Но когда настала война, соседнее королевство - с материка - победило, потому что призвало некромантов на помощь. Они перебили всех наших магов, как будто они совсем не умели колдовать... - Джэлина вздохнула и продолжила: - Последний погиб в самом конце войны. На этих островах нет колдунов.
   - Не может быть! - воскликнул Джозеф. - Я же сам... так, это становится все интересней и интересней...
  Девушка взглянула на него и ничего не сказала. Пройдя ещё несколько десятков метров, они увидели перед собой огромнейший амбар, над которым роились мухи и мошкара. Переглянувшись, они направились внутрь и увидели гору зерна, наваленную до потолка. Зерно было зеленое и пахло отвратительно. В зерне были свалены тела нескольких десятков человек, в том числе несколько рыцарей. Они лежали почти на самом верху, их помятые доспехи сразу выделяли своих хозяев из остальных мертвецов. Все эти люди были мертвы, самое меньшее, неделю. Джэлина позеленела и выбежала наружу. Джозеф, превозмогая тошноту, осторожно приблизился к зерну и ткнул его носком сапога.
   - Кажется, мы нашли эту заразу... - прошептал Джозеф.

Глава 11 - Некоторые секреты черной магии.
  Единственное, что можно сделать с телом священника - сжечь его. От обращения будет больше проблем, чем от живого...
  Книга "Граг-Арат".
   
  Дата: 26 декабря 53 года.
  Место: Город Тархонис. Материк Кел'им.
  Время: 12:05.
   
  Девять паладинов и двое некромантов стояли у ворот города и охраняли жителей, которые в спешке покидали свой город. Повозки, телеги, просто всадники с нехитрым скарбом на плечах плотной толпой бежали вон из этого места. Паладины косились на некромантов, державших энергетический щит над бежавшими. Им трудно было свыкнуться с тем, что эти твари с ними заодно. Союзники-некроманты... ирония судьбы.
   - Быстрее, быстрее! - кричал один из некромантов, с трудом поддерживая огромный поток энергии, необходимый для работы щита.
   - Шевелитесь, смертные! - орал второй. - Я уже слышу их! Они идут! Если хотите сохранить свои жалкие жизни - быстрее!
  Перепуганные люди ускорили бег, толкая и пихая друг друга.
  Пыль стояла столбом. Паладины нервно переглядывались, сжимая рукояти своих сабель. Солнце тускло просвечивало сквозь одеяло облаков, укутавших небо. С моря веял легкий бриз, пахло полынью и пыльцой. В траве, почти над самой землей, кружились черно-желтые шмели, жужжа и перелетая с цветка на цветок.
  Далеко в степи, из марева, поднимавшегося от нагретой земли, вырисовались две одинокие фигуры. Они не спеша шли вперед, не глядя по сторонам. Одним из них был высокий, сильный мужчина, одетый в коричневый плащ, жилет и черные кожаные штаны. На его поясе висел перекованный анкальд, мирно покоящийся в ножнах.
  Рядом с мужчиной шла фигура, закутанная в накидку. Лицо ее было скрыто под глубоким капюшоном. Один из некромантов почувствовал чужеродное присутствие и обернулся.
   - Вот они! - закричал он паладинам и беглецам. - Они уже идут! Ради всего, что вам дорого, поворачивайте на восток, быстро! Мы отвлечем их!
   - Они? - отрывисто спросил один из паладинов, широким шагом подходя к некромантам.
   - Да. Вы помните наш план? - спросил маг, удерживая жезлом щит.
   - Помню, - кивнул паладин и вытащил саблю, - но сможем ли мы их остановить? - усомнился он
   - Если будет нужно - погибнем, но они должны быть остановлены!
   - Хорошо. Мы готовы, - сообщил паладин, не отрывая взгляда от приближающихся фигур.
   - Во имя... чести. Да будет так. - Изрек второй маг и усилил напор энергии.
   
  Жители все бежали и бежали. Казалось, их поток никогда не закончится. Поднявшаяся грязь скрывала вход в город, что играло на руку некромантам - за воротами в засаде сидел отряд лучников и пикейщиков.
   - Взвод! Развернуться! - скомандовал капитан паладинов. Солдаты послушно развернули строй, преграждая дорогу двоим незнакомцам - их фигуры виднелись уже совсем близко.
   - Идите им навстречу! - сквозь грохот прокричал первый маг. - Идите, а остальное мы возьмем на себя!
   - Как скажете... - рассеянно ответил капитан, выходя вперед.
   - Взвод! Действуем по команде! Готовься!
  Пара подошла ещё ближе, уже можно было разглядеть их лучше. Фигура под накидкой была явно не мужской - миниатюрной и хрупкой.
   - Взвод! В атаку! - скомандовал капитан, выставляя перед собой щит и делая шаг вперед. Солдаты пошли, громыхая доспехами. Некроманты взволнованно следили за происходящим, не забывая перегонять энергию из жезлов в защитное поле.
  Незнакомцы остановились. Взвод продолжил движение, настороженно глядя поверх щитов на странных людей...
   
  Некроманты переглянулись, кивнули друг другу и одновременно прокричали "Шарим агар гуэс вэктос! "...
   
  В одного из лучников, сидящих на воротах, вонзилась стрела, пробив горло. Хрипящий лучник свалился вниз. Убегавшие его затоптали...
   
  Стоящий на страже копейщик свалился на землю от удара топора, раскроившего ему череп...
   
  Сидящие в засаде обернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть сверкнувшее лезвие...
   
  Мужчина вышел вперед, явно волнуясь...
   
  Некроманты соединили жезлы. Их навершия вспыхнули синим огнем...
   
  Ещё один лучник упал с перерубленной спиной.. .. ..
   
   
   - Взвод! В атаку! - скомандовал капитан. Паладины взревели и кинулись на двоих, что стояли перед ними. Мужчина побледнел и еле успел вытащить анкальд, чтобы парировать удар.
  Как раз в тот момент, когда огонь на жезлах разгорелся и уже готов был сорваться со своего места, в спину одного из некромантов с силой ударил железный сапог. Маг вскрикнул, выронил посох и упал. Огонь погас. Первый некромант резко обернулся, намереваясь уничтожить противника, но разбивший его лицо молот положил конец его намерениям.
   - Вы от меня не уйдете, твари! - зарычал Малек, пинком отшвыривая упавшего колдуна.
   - Только не ты! - в отчаянии закричал некромант. - Только не сейчас!..
   - Здесь и сейчас, поганец! - засмеялся рыцарь, занося руку для удара...
   
  Мужчина еле увернулся от очередного выпада и взглянул на Малека. Малек остановился и поднял глаза. Их взгляды встретились. Мужчина схватился за шею и выронил анкальд. Малек пошатнулся и припал на одно колено, тяжело дыша.
  Взлетевшие мечи паладинов разом вонзились в тело мужчины, протыкая его насквозь. Он жалобно вскрикнул и упал. Паладины подступили ближе и продолжили кромсать упавшего.
  В пылу они забыли о неизвестной женщине, которая была вместе с мужчиной. Из-под капюшона раздался свистящий вдох и резкий выдох. Трое паладинов замерли на месте, пораженно уставившись друг на друга. Их тела начали распухать, лица почернели, глаза вылезали из орбит... Обреченные в ужасе взвыли и, закрыв лица, попытались бежать. Но женщина сделала неуловимое движение, и у паладинов лопнули головы, забрызгивая траву мозгами и кровью. Обезглавленные тела рухнули на колени, постояли так несколько секунд, как деревянные куклы, и рухнули навзничь. Оставшиеся пятеро отпрыгнули от трупа мужчины и немедленно взяли женщину в окружение, не решаясь, однако, приблизиться.
  Малек сжал зубы и поднялся. До женщины и паладинов ему не было никакого дела. Единственное, что его волновало - эти проклятые колдуны. Он тряхнул головой и собирался уже свернуть колдунишке шею, но внезапно обнаружил отсутствие последнего на том месте, где он его оставил.
  Долго искать "пропажу" ему не пришлось, поскольку в его спину уперся жезл, обдавший Малека неприятным холодом.
   - На ловца и зверь бежит... - усмехнулся Малек, стараясь не делать резких движений. Все его мускулы и мышцы сковал холод. Каждое движение доставляло ощутимую боль.
   - Мне уже осточертело твое преследование, нечисть! - прошипел некромант за его спиной.
   - Ваши дешевые фокусы меня не остановят! - усмехнулся рыцарь. - Убери от меня свою лопату для навоза, дерись как мужчина!
   - Оооо, как ты заговорил, Малек... ты подчинишься. Или познаешь все муки ада! - в голосе некроманта Малек уловил решимость выполнить обещание. И засомневался.
  Стоит ли ему сопротивляться? Его хозяин прав - лучше будет не дергаться... лучше...
   - Заткнись! - рявкнул рыцарь, пытаясь изгнать из своей головы настырное шептание. - На меня не действуют ваши штуки!
  Посох уперся в его спину сильнее, прокалывая кирасу. Малек почувствовал, как левая половина тела немеет. Рука уже не слушалась.
   - Повинуйся мне! - произнес холодный голос. - Повинуйся, повинуйся... повинуйся... я - твой хозяин... я - твой хозяин... ты - слуга... слуга...
   - Да... хозяин, - безвольно произнес Малек, опуская руки и расслабляясь. Некромант тут же убрал посох.
   - Вот так, - удовлетворенно заявил некромант. - А теперь - иди и убей эту тварь! Убей её!
   - Да... хозяин... - механически повторил рыцарь, разворачиваясь в указанном направлении.
   - Проклятье... время! - некромант спохватился и восстановил упавший щит. Беженцы всё выходили и выходили...
   
  ...Тем временем паладины решились и одновременно напали на женщину. Они взмахнули мечами - и на землю упал плащ... пустой. Незнакомки там не было. Ещё двое паладинов схватились за головы, и через минуту их тела уже остывали на жаркой земле.
  Оставшиеся в живых двое бойцов вместе с капитаном собрали в кулак свою волю и последние силы и издали боевой клич. Но они не успели.
  Женщина появилась с другой стороны и издала свистящий вдох. Но лишь только она собралась выдохнуть, как молот опустился на её голову, и она упала.
   - Ааа, сдохни, тварь!!! - завопил Малек, остервенело поднимая молот и снова опуская его на тело.
  Женщина внезапно поднялась и отшвырнула Малека мощным ударом. Рыцарь ухнул и повалился на спину. Женщина склонилась над ним...
   
  Паладины подоспели вовремя и несколькими ударами отшвырнули женщину подальше...
  Некромант почувствовал неладное и посмотрел на север. Оттуда надвигалось исполинское черное облако. Маг посерел и схватился за жезл.
   - О, Тьма... - прошептал он. - Чума... мы опоздали!..
   
  Дата: Двумя днями ранее.
  Место: хижина Учителя, Северные острова.
   
   - До меня слухи дошли, что источники наши, что нами заражены были, найдены и уничтожены были священниками. Значит это, что путь у нас один лишь только... - Эйд взглянул на сидящую рядом с Дархолом фигуру, закутанную в плащ. Лицо было скрыто капюшоном.
   - Что?.. - растерянно спросил Дархол. - О чем ты?
   - Возьми сию деву, и ступайте, - приказал маг, затачивая анкальд Дархола.
   - Нет! - в ужасе попятился Дархол - только не это! Я не...
   - Возьми её, отрок! - повторил маг. - И идите! Идите! Смерть не любит ждать.
   - Все что угодно, учитель, но только не с ней! - Дархол украдкой бросил взгляд на сидящую рядом девушку. - Ради бога!
   - Тебя пугает сия прелестница? - улыбнулся Эйд, проводя пальцем по лезвию.
   - Д-да... очень... - заикаясь, пробормотал Дархол.
   - Страх твой глуп и ничтожен! Имей же силы переступить его черту! Ступайте! - раздраженно сказал маг, бросая анкальд Дархолу. Тот ловко поймал его за рукоять и убрал в ножны.
   - Хорошо... хорошо. - Он громко сглотнул и сказал, обращаясь к девушке: - Идем. Нас ждут дела.
  Девушка молча поднялась и вышла из хижины. На полу остались следы земли.
   - Господи... - простонал Дархол. - Зачем я все это делаю...
  Он вышел из дома и встал подальше от девушки. Некоторое время он молчал, затем тяжко вздохнул.
   - Работа... ждет. Иди за мной... - Дархол запнулся, затем с видимым трудом вымолвил: - Джэлина...

Глава 13 - Куда пропадают мертвые? ( Когда погибло все )
  И видит Бог, что одному в плену у дорог не стоит быть...
  Р. Д. С.
   
  Дата: 26 декабря 53 года. Последний год.
  Место: Близ города Тархонис. Поле Боя.
  Время: Поздний вечер. 22:24.
   
  Джозеф сидел рядом с мертвой Джэлиной и медленно раскачивался из стороны в сторону. На осунувшемся лице лихорадочно блестели запавшие глаза. Его воспаленный взгляд блуждал по полю, тщась найти живых в этой бойне. Только тихое шуршание степной травы разрывало мертвую тишину. Только полумесяц, что печально взирал со своего ледяного трона, только он был рядом с Джозефом. Ни сияние звезд, ни блеск ночных огней не могли скрыть отчаяния - отчаяния умирающей надежды. Все, кто ещё мог противостоять некромантам, были убиты; все, кто были против, исчезли без вести. Города, что не открыли врат перед армией мертвецов, были превращены в руины. Жители бежали в свои крепости, и больше никто, никто в этом проклятом мире не мог остановить плесень разрушения, что расползалась паутиной по каменным стенам.
   - Вы чудовища... уроды... выродки.. . - шептал Джозеф, сжимая пальцы.
   - Заткнись! - огрызнулся Дархол. - Заткнись, наконец!
   - Вас всех следовало бы истребить, если бы... если бы я только... - Джозеф опустил голову.
   - Да замолчи же! - рявкнул Дархол. - Я должен подумать.
   - Я бы не стал слушать чужой вздор... - продолжал бормотать Джозеф, раскачиваясь. - Я не... я не...
   - Если ты не заткнешься... - угрожающе прорычал Дархол.
   - Ступай в ад, дрянь, - спокойно сказал Джозеф. В этот момент его взгляд наткнулся на воткнутый в сырую землю ятаган. В его голове молниеносно созрел план.
   - Ха! - усмехнулся Темный Рыцарь. - Если пойду в ад я, пойдешь и ты!
   - Я знаю это и без тебя, кукла... - пробормотал кавальгадер, медленно поднимаясь на ноги.
   - Ты никуда без меня не денешься, - убежденно продолжал разглагольствовать Дархол. - Мы с тобой - одно целое и нерушимое. Ты - моя воля, и... что ты задумал? - обеспокоено спросил Дархол, заметив действия Джозефа.
   - Не твое дело, - процедил Джозеф, спотыкаясь и из последних сил подтаскивая свое тело к ятагану.
   - Что... эй! Что ты собираешься делать? - не на шутку заволновался Темный Рыцарь.
   - Лишь то, что следовало сделать уже давно, - ответил Джо, протягивая к оружию руки.
   - Неееет... неет... ты... ты не сделаешь этого! - закричал Дархол, перехватывая контроль над телом.
  Джозеф упал и откатился в сторону. Атака ошеломила его, но он быстро пришел в себя.
   - Не в этот... раз... - задыхаясь, вымолвил он, через силу подползая себя к ятагану.
  В его голове раздался глас Эйда:
   - Отрок мой... одумайся же... одумайся! Нужен ты мне... нам. Тьмы именем заклинаю! Остановись!..
   - Да подавись ты своей тьмой! - бросил Джозеф, расшатывая ятаган и вытаскивая его из земли.
   - Дархол, верный мой ученик, сделай же хоть что-то! Останови безумца!
   - Я не могу! - закричал Дархол, стараясь найти лазейку в непробиваемой стене решимости.
   - Больше... я не твой отрок, некромант, - выдохнул Джозеф, обхватывая рукоять и занося ятаган как можно выше.
   - Неет! НЕТ! Стой, безумец! ОСТАНОВИСЬ! - завопил некромант, вцепляясь руками в золотую сферу на своем столе.
   - Гореть вам всем в аду, ублюдки! - Джозеф поднял глаза на небо, игнорируя попытки Дархола подчинить его своей воле и крики учителя. - Господи, не знаю, есть ли ты, слышишь ли ты меня сейчас... но если ты слышишь - прости мне грехи мой. Ибо не ведал, дурак, что творил...
  У последней черты каждый из нас вспоминает о Боге... вспомнил и кавальгадер у предсмертного края.
   - На сей раз... вы проиграли эту войну, - улыбнулся Джозеф последний раз в своей жизни. - И, замахнувшись, всадил ятаган себе в грудь по самую рукоять.
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! - заорал Эйд, сходя с ума от бессилия.
   - ИДИОТ! Ты не представляешь, что натворил! - раздался затухающий крик Дархола.
  Перед глазами Джозефа пронеслась вся его жизнь. Все убитые оказались перед ним, с укоризной глядя на него. Все безвинно загубленные души молча встали над умирающим. Их холодные пальцы то и дело хватали Джозефа за рукава, словно призывая его.
   - Вот... и... всё... - прошептал он еле слышно. - Покой... покой... тишина... ника... ких... не... еее... кро... мантов... никаких... - из его горла пошла кровь. Он закашлялся. - Битв... смертей... больше... нет... я... иду... к вам... - Джозеф вздрогнул, захлебнулся и вздохнул. Его глаза покрылись мутной пленкой, остекленели. Он уронил голову на землю и, дернувшись в последний раз, затих.
  Джозеф канул в небытие, не в силах вынести груз вины и осознание своей безвольности в нужный момент.
   - НЕЕЕЕТ! НЕЕЕЕТ! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! - закричал Эйд, мечась по хижине и опрокидывая все склянки и стулья. - Не верю!
  Дверь с треском слетела с петель и ввалилась внутрь хижины. В дом ворвались солдаты-зомби, размахивая мечами. За их спинами стояли пятеро некромантов.
   - Убить предателя! - крикнул один из них солдатам. Те зарычали и бросились на колдуна.
  Первый же воин вспыхнул, как спичка, и упал горящим гнильем. Двое других налетели с боков, один взмахнул мечом и проткнул Эйда насквозь. Маг закричал от боли и взмахнул рукой. Зомби закрутились в вихре и разлетелись кровавыми ошметками.
  Но тут из-под земли появились две костяные руки и, схватив Эйда за ноги, стали утаскивать его вниз. Маг пошатнулся, и зомби отрубил ему правую руку. Влетевший в дверь темный шар впился в грудь некроманта, разъедая его внутренности. Руки затащили его в землю по пояс, ноги сковал ледяной холод...
  С трудом отмахнувшись от очередного удара, Эйд произнес заклинание. Оставшихся солдат подняло над землей и сломало пополам, с силой швырнув об пол.
  Некроманты снаружи пропели что-то, и Эйд схватился за горло. Его шею как будто сжало обручем из шипов. Испытывая невыносимую боль, маг попытался блокировать эту атаку, но один из магов метнул свой жезл, который проткнул Эйда насквозь. Некромант покачнулся и умер. Тело немедленно превратилось в пепел. Кости рассыпались по хижине.
   - Вот и все... он был недостоин, - сказал маг, довольно потирая руки.
   - Да, - согласился другой - Дархол мертв. Девчонка мертва. Эйд мертв. Как я слышал, Малека только что уничтожили окончательно.
   - Я слышал, - отозвался третий, - воистину радостные вести. Все враги наши повержены. Но что теперь нам остается?
   - Смертных уже не достать, - протянул четвертый. - Но сюда они более не сунутся. Предлагаю оставить их в покое. Пусть вымрут в своих крепостях, если им так уж хочется. Мы создадим здесь собственный мир... лучше мира смертных.
   - Я давно хотел того же, - ответил пятый. - Ну что же... со смертными покончено... отныне этот мир - наш!
   - Наш. И нашим он и останется, - сказал второй.
  Некроманты развернулись и ушли. Вскоре дым от горящей хижины скрыл их высокие тощие фигуры.
  Этот мир пал. Навсегда.

Глава 16 - Сплошные загадки
  C'est viu vessorum olerq adatryh uiolis
  Книга Тьмы. Строка 317.
   
  ДАТА: 3 июня 87 года.
  Место: Окраины Башни. Выход в Степь.
  Время: 23:47.
   
  Скелет медленно шел вдоль стены, держась за неё костлявой рукой. Череп временами оглядывал прилегающие улицы пустыми глазницами. Ноги с хрустом шагали по камням. Скелет шел к своей цели.
   - Выбраться хочешь? - спросил Дархол. - Не то место. Здесь посты ходят.
   - Да плевал я на эти посты, - отмахнулся Малек. - Меня другое заботит. Где этот проклятый Родосский лес? Где юг, чтоб его?..
   - Юг аккурат справа, - ответил Джозеф, закладывая руки за голову. - Иди дальше, там в стене будет пробоина. Свернешь в неё, и выйдешь прямиком в степные просторы. А там уж дойдешь.
   - Поразительные познания, - заметил Дархол, обходя очередной камень. - Откуда ты все это знаешь? Ты же не сбегал отсюда... или нет?..
   - Какое тебе дело? - устало спросил Джозеф. - Я знаю это. А остальное тебя не касается.
  Дархол поджал губы и отвернулся, не сказав не слова.
  Скелет скрылся в густой тени городской стены и прокрался мимо стража, прислонившегося к своей будке. Страж ничего не заметил и продолжил спать.
   - Кого они ставят на ворота? - скривился Малек. - Для меня не будет удивительным, если завтра же их город возьмут крысы.
   - Крысы? Ну, крысы не возьмут. Но гоблины могут... вполне.
   - Эти тупые твари неспособны даже держать меч в руках. О каком же штурме ты говоришь?
   - Помяни слово мое - штурм будет... и скоро, - ответил Дархол со странным огоньком в глазах.
   - Скоро? На что это ты намекаешь, темный? - с подозрением спросил Джозеф.
   - Нет... ничего, - быстро ответил рыцарь и поспешно отвернулся.
  Тем временем Малек присел около распахнутых ворот и выглянул наружу. Выждав пару минут, он пригнулся и побежал в ночную тьму, громыхая костями.
  Воздух пах ароматами альпийских лугов, огромными полями... и железом. Где-то в зеленой траве урчал хищник, горящими глазами провожая тощую фигуру. Хищник хотел полакомиться неосторожным глупцом, но сила, большая, чем его инстинкты, давила на него, подавляя голод. Животное посмотрело вслед фигуре в последний раз и отвернулось в поисках более доступной добычи.
  Мертвенный свет Митродона разливался по степи, заливая чертополох холодным зеленым сиянием. Кусты сирени склонялись от одного касания его призрачных лучей.
  Темный мастер шел вслед за этим светом, подравнивая и изменяя все, что казалось ему неправильным. Его сверкающий нож, чуть подернутый по краям ржавчиной, тускло светился позеленевшим золотом. Бесконечность смотрела из его безжалостных глаз. Его худые, сильные руки решительно резали и рубили. Велико было то время, велики были тогда герои, но мрак поглотил всех, а лучшие и чистейшие из них, были осквернены дыханием дракона. Дракона по имени Время. Дракона, которого убивали неоднократно, но он всякий раз восставал из своей холодной могилы, неся беду предавшим его смерти...
  Впереди, на самой линии горизонта, стоял огромный массив древних деревьев. Высокие, стройные, их стволы упрямо вздымались из сухой земли, пронзая небеса, точно исполинские иглы. На их ветвях сидели невидимые с такого расстояния черные вороны, спрятав клювы под крыльями. Но глаза их были открыты. Они не спали.
  Скелет подкрался к деревьям и прижался к одному из стволов, словно слушая его.
   - Там, - махнул рукой Эйд. - Следует нам туда стопы наши направить.
   - Странный ты... некромант, - протянул Малек, все же следуя в указанном направлении.
   - Древо живо. И говорят в нем многие жизни его, - ответил Эйд, положив подбородок на ладони, - я слышу лишь то, что хочу услышать.
   - Да. Как всегда, - язвительно заметил Дархол. - Неужели ты так и будешь говорить загадками?
   - Понимание мое свою имеет силу, - с достоинством ответил маг, буравя рыцаря тяжелым взглядом темных глаз.
   - Замолчите! - прорычал Малек. - Я ничего не вижу и не слышу из-за вашей болтовни. Где эти треклятые камни?..
   - Между прочим, наш горе-информатор не сказал нам, где именно он нашел камни, - подал голос Джозеф. - Судя по деревьям, лес просто огромен. Искать можно не один год. Нам нужен ориентир.
   - Очнись! - фыркнул Малек. - О каком ориентире ты говоришь? Они, как я помню, нашли сияние. Но я что-то ничего похожего не вижу...
   - Посмотри внимательнее!!! - огрызнулся Джозеф. - Может, ты, наконец, протрешь глаза?
   - Так. Хватит! - рявкнул Дархол. - Я уже начинаю от вас уставать! Мы сюда пришли за одним и тем же - к чему ссоры? И без того проблем по горло... - пробурчал рыцарь.
   - Да смотрю я! - злобно бросил Малек. - Говорю же тебе - здесь нет... подождите... я что-то... кажется... да...
   - Что? - встрепенулся маг. - Узрел, наконец?
   - Где? - заволновался Дархол. - Где оно?
   - Сбоку... я вижу... да, так и есть, - возбужденно заговорил Малек, - по-моему, мы пришли! Вот там, среди деревьев... левее... Сиянье вижу - то самое...
   - Отлично! - радостно потер руки Дархол. - Отлично! Мы нашли его! Мы нашли!.. - рыцарь на радостях стиснул Джозефа в могучих объятиях. Джозеф посинел и чуть не задохнулся.
   - Полегче! - возмущенно произнес он, отряхиваясь. - Я не голем, чтобы...
   - Тихо! - скомандовал Малек. - Я иду. Молчите!
  Малек продрался сквозь густые заросли, обошел поваленное дерево и вышел на небольшую прогалину. Вокруг неё стояло несколько высоких статуй из розового мрамора. Исходившее от них волшебное сияние падало на алтарь, на котором лежал таинственный меч. По клинку бежали черные волны энергии. Руны мягко светились в темноте, как факелы на стенах замка.
  Эйд выдохнул сквозь зубы. Дархол благоговейно воззрился на меч. Малек восхищенно присвистнул. Джозеф только удивленно хлопал глазами, ничего не понимая.
   - Вот он... прошептал Дархол - это он... величайший из мечей! Магическое оружие, выкованное руками самого Триония... я не ждал, что когда-то получу его...
   - Эй-эй! - притормозил его Малек. - Не ты один искал этот клинок! Я провел годы, исходил пустыни, города, континенты и острова в поисках его! Так что не так быстро!
   - Мы нашли его, - напомнил Джозеф, - вместе. Значит, он принадлежит всем. Не стоит ссориться из-за какого-то меча.
   - Какого-то! - всплеснул руками Дархол. - Вы только послушайте его! Какого-то! Да знал бы ты, что за меч здесь лежит - никогда бы не...
   - Да-да-да, - оборвал его Джозеф. - А теперь, будьте так любезны, сообщите мне, что за Трионий, и что это вообще такое.
   - Черт... - вздохнул Малек. - Не до того сейчас, человек. Надо брать его, и... и... - он запнулся.
   - И что? - поинтересовался Джозеф.
   - Не важно. Надо брать его, пока что-нибудь...
   - Трионий, - напомнил Джозеф. - Я жажду услышать ваш рассказ. Кто он вообще такой? И что это за меч?
   - Расскажи ему, - раздраженно сказал Дархол, в нетерпении прохаживаясь вокруг алтаря. - Иначе он не заткнется.
   - Трионий - простой кузнец, нашедший некогда кусок Аркабарской темной стали. Из него он сумел выковать этот меч. Он зачаровал его темной магией и оставил у себя, решив, что создание меча должно храниться в тайне. Это удавалось ему многие годы - никто не заподозрил, что у обычного кузнеца может храниться столь сильное оружие.
  Но годы шли, кузнец старел... И однажды, в один из осенних дней, меч исчез.
   - Исчез? - не понял Джозеф. - Что ты имеешь в виду? Был украден?
   - Нет. Исчез. Пропал. Канул в небытие. Трионий был в отчаянии. Он отправился на поиски. Исходил многие мили, прошел бесчисленное множество дорог, говорил с сотнями и тысячами людьми... но все было напрасно.
  Но вот однажды случилось ему в скитаниях своих прийти к одному колдуну - очень мудрому человеку. Трионий сначала не мог объяснить ему истинной цели своих странствий - сказал, что просто заблудился. Но не поверил ему колдун, ибо был мудр и умел читать в душах людских. Он как-то узнал про меч - и содрогнулся. Понял он, что страшное оружие выковал кузнец, и не для человеческих рук оно предназначено...
  Долго думал колдун, но все же решил рассказать Трионию о том, что узнал. Что не должен был Трионий держать меч, и что нерушимы отныне узы, которыми он связан с выкованным им клинком...
  Разозлился кузнец. За ложь принял слова колдуна. И тогда понял старик, что слишком сильно чародейство. Сказал он слово - тайное слово, не слышали его до тех пор уши чужие. И пала пелена с глаз кузнеца. Узнал он истину. И ужаснулся.
  Колдун сказал Трионию, что ковал он меч не по своей прихоти, а по велению свыше. И сила была вложена в чудесный клинок не для добра, а для свершения черных дел.
  Попал кузнец в те сети, и завладел меч душой его. Но и кузнец завладел душой меча. И так создалась нерушимая, вечная и порочная связь.
  Колдун дал Трионию волшебное зелье и приказал выпить его немедленно, дабы меч уничтожить. Но был этот меч в самом кузнеце. Он и был Трионием. Так слились их души и смешались естества, что один другим стал, но того колдун не ведал. И меч повелел Трионию вылить зелье, а ведуна убить. И сделал кузнец, как ему было приказано, а тело колдуна бросил в печь.
  Но сила меча возобладала над природой человеческой. Исчез кузнец, растворился в стали. Стал он мечом, как прежде меч им был. Растворилась его душа в рунах волшебного клинка, и никто больше не слышал о Трионии.
  Потом прознали некоторые воины о странном оружии, что лежит в заброшенной башне. Долго никто не осмеливался входить туда - боялись колдуна. Но, однако, со временем решимость их укрепилась, ибо один из солдат сказал им, что маг мертв. Осмелели воины, вошли в башню и забрали меч.
  Долго, очень долго переходил он из рук в руки, неся зло и разрушение в сердца хозяев своих. И затерялся след его в веках, ничего не известно было об этом мече. Но теперь мы нашли его! Нашли! - закончил Малек свой рассказ.
   - Подожди... - опешил Джозеф. - Если этот меч убивает своих хозяев, зачем же вам было его искать? Я... я не понимаю...
   - Ха-ха-ха! - рассмеялся Дархол. - Неужто ты так ничего и не понял? Неужели ты настолько слеп?
   - Стойте! Я... я не могу понять, о чем вы говорите. Что значит - слеп? - заволновался Джозеф.
   - Нет, - ответил Малек. - Он так ничего и не понял.
   - К счастью его! - злобно усмехнулся некромант.
   - Да что такое?! - в отчаянии закричал Джозеф. - Я уже запутался! Что, черт подери, происходит?.. О чем вы вообще говорите?!!
   - Знаешь, - задумчиво обратился к Дархолу Малек, - чудится мне, будто олух этот действительно настолько наивен, настолько глух и слеп, что не видит даже перед своим носом.
   - Я и не надеялся на обратное, - согласился рыцарь. - Чего ещё ожидать от этого добренького человечка?..
   - Что? Хватит оскорблений! - зарычал Джозеф. - Я требую объяснить, наконец, что здесь творится!
  Малек подошел к алтарю и протянул к мечу руку, однако не взял его, а замер на месте.
   - Я скажу тебе, что здесь происходит, - медленно начал он, поворачиваясь к Джозефу. - Ты, должно быть, уже задумывался, почему мы все оказались в этом теле? Думал ли ты, почему мы воскресли именно сейчас?
   - Я задумывался, но ничего более-менее правдоподобного не приходило в голову... - признался Джозеф, переводя глаза с Дархола на Малека и на некроманта.
   - Все просто, - ответил Малек со странным выражением на лице. - Потому что этот меч с самого начала предназначался нам. Мы должны были его забрать. Он звал нас, и мы пришли!.. Мы здесь по его зову!!! - Малек расхохотался.
   - Но... мы же погибли! Нас всех убили! - обескуражено протянул Джозеф, начиная что-то понимать.
   - Святая правда, - кивнул Малек, - но для этого меча нет невозможного. Это он воскресил тебя, когда тебя зарубили паладины. Он воскресил всех нас, дабы мы служили ему! Он не может без слуг - и мы пришли! Пришли! - Малек жадно сглотнул и снова протянул руку к мечу.
   - Но... при чем здесь мы? Этот меч принадлежит Трионию! Меч - это он, а он - это меч... - Джозеф до боли сжал кулаки.
   - Правильно, - ответил Дархол с мрачной улыбкой, - этот меч принадлежит мне. И всегда принадлежал.
   - Что? - Джозеф был шокирован. - Ты... ты... - прошептал он, не в силах больше ничего сказать.
   - Да. Я - Трионий, - улыбнулся Дархол. - Я - часть тебя, а ты - часть меня. Поэтому меч вернул и тебя. Мы две половины великого целого.
   - Трионий в мече! - закричал Джозеф. - Он там! Там!..
   - Там, - опять согласился Дархол, - но там только его... мое существо. Моя суть и моя плоть - это ты, Джозеф.
   - Нет... - Джозеф пошатнулся и сел - что же... чушь! - выкрикнул он. - Я - это я! И всегда был собой!..
   - Отрок мой, - заговорил колдун, - когда вызван ты был, то сей же час призвал я Триония, дабы воплотился он в твоем теле. Когда дух его проник в твою плоть, ты исчез. Истинное "я" твое мертво с того момента, как я призвал тебя.
   - Вот так, милый Джозеф... - Малек похлопал его по плечу. - Ты был когда-то самим собой, но ты - уже давно не ты.
   - Я... я... я не... не... - Джозеф уставился в одну точку. Его глаза были пусты.
   - Ты есть я, я есть Трионий, а этот меч принадлежит мне! - торжественно заявил Трионий и, протянув руку, взял меч.
  Руны ярко вспыхнули. Статуи задрожали и рассыпались, испуская зеленый свет. Ударила молния, по скелету пробежали волны магической энергии.... Тело вздрогнуло и упало на алтарь.
   
  Шестью часами позже.
   
  Джозеф с трудом разлепил глаза, перед которыми плыли разноцветные пятна...
  Тело ныло и болело. Он поднял руку и взглянул на неё. Она пульсировала и была полупрозрачной - под кожей виднелись мышцы и кости. Джозеф застонал и встал, с трудом удерживая равновесие. В голове бушевал пожар. Мысли спутались в клубок, язык горел...
  Джозеф опустил взгляд. На нем была порванная накидка с грязным капюшоном, и больше ничего. В руках он держал светящийся клинок.
  Джозеф не помнил, как он сюда попал, что делал все это время, и почему держит в руке какой-то жуткий меч... Шатаясь и хватаясь за деревья, он пошел в сторону запада. Он не знал, зачем, но чутье говорило идти именно туда.
  Едва не заблудившись и едва не потеряв даже свою жалкую одежду, Джозеф босыми ногами протоптал тропку сквозь болото и кусты шиповника. Он двигался по наитию. И вскоре вышел на широкую дорогу.
  Там Джозеф остановился. Впереди возвышалась громадная Башня, полыхающая огнем. Куски стен и башенок поменьше в избытке валялись вокруг...
  Когда Джозеф подошел поближе, то увидел залитые кровью улицы. Над воротами на веревках болтались дети, к самим воротам было прибито несколько женщин... Джозеф позеленел и прошел вперед, стараясь подавить рвоту.
  На камнях улицы лежало около десятка некромантов со вспоротыми животами и перерезанными глотками. В их спинах торчали стрелы. Все дома полыхали пламенем. На каждом столбе висел повешенный ребенок. Многие маги были распяты на стенах своих же домов....
  Рядом с распятыми кровью были выведены какие-то слова. Внутренности и отрубленные головы валялись по всей площади. В дальнем конце, у стены, на плахе Джозеф увидел того самого мальчика, который когда-то одернул его за плащ... Он был подвешен на гильотине вниз головой. Руки были привязаны к перекладинам, из них торчали гвозди. Живот мальчика был распорот до самых костей. Кто-то выпотрошил его, как рыбу. Джозеф не выдержал, и его начало рвать...
  Когда он, наконец, разогнулся и вытер рот дрожащей рукой, его взгляд его упал на один из горящих домов.
  На его стене было написано:
  "Во имя справедливости и чести этот город был уничтожен".
  Внизу стояло имя. Только одно имя. И было оно - Джозеф.

Глава 18 - Взгляд с другой стороны.
  Утопающий хватается за соломинку... но сходит он с ума, когда тонкая нить рвется навсегда, оставляя его одного перед бурями реальности.
  "Легенда о Мирионе"
  Место: Каньоны близ Замка.
  Дата: Неизвестно, Четвертое измерение.
  Время: Вне временных потоков.
   
  Густая поросль на краях глубокой пропасти скрывала от глаз людских коварство природы. Стоит шагнуть лишь один раз, лишь взглянув в другую сторону - и ты уже летишь, кувыркаясь и ударяясь о каменные выступы, коих здесь великое множество. Летишь в неизвестность, нетерпеливо раскрывшую тебе свои объятия. Ты падаешь годы, часы, минуты и ещё одну бесконечность, осознавая свою никчемность и хрупкость.
  Словно в насмешку над умами людскими, словно издеваясь над их жалкими попытками покорить землю своей воле, на самом краю была установлена табличка с изображением вездесущего черепа, означающего опасность. Ирония состояла в том, что табличка была густо скрыта зарослями акации. Вид не вызывал подозрений, пока нога не нащупывала пустоту вместо твердой опоры.
  Не вызвала она подозрений и у Дархола, который висел над бездной, вцепившись в осыпающиеся камни сведенными судорогой пальцами.
   - Я тебе говорил, колдун! - злобно прошипел Дархол, тщетно пытаясь зацепиться второй рукой за что-нибудь более осязаемое, чем древние камни.
   - Не моя в том вина, - огрызнулся некромант.
   - Разумеется! Конечно, нет! Стало быть, я, да?
  Эйд промолчал.
   - Опять во всем обвиняешь меня, я спрашиваю?! - процедил рыцарь, бросая быстрый взгляд вниз.
   - В сем ничьей повинной нету, воин. Сила меча...
   - Не начинай, маг! - угрожающе прорычал рыцарь. - Я уже довольно наслушался. Этот твой меч забросил нас сюда! Это он вырвал слабака из наших рук!
  Камень скользнул вниз, рыцарь замахал руками и ударился лицом об стену, в последний момент зацепившись правой рукой за клок травы на краю.
   - Ты отвлекаешь меня, - заявил Дархол, сплевывая кровь. - Помоги же! Помоги мне!
   - Я разумею одну только помощь... - подозрительно спокойно ответил маг.
   - Да? И что это такое? Нет, подожди. Я угадаю - заклинание?
   - Нет... - руки рыцаря разжались, он на миг завис в пустоте. Его взгляд растерянно метнулся к стене каньона, затем обратно... Тело начало падать вниз, на камни и острые скалы. Оно летело все быстрее и быстрее. Дархол закричал, хватая воздух. Его латы со свистом рассекали воздух. Холодный ветер пытался остановить безумца. Но сил его не хватало на это. Тело ударилось о выступ... об ещё один, о другой... мелкие камни и песок летели следом за рыцарем.
  Скалы приближались. Все ближе и ближе... Бесчувственное тело рухнуло на острые скалы и замерло там, на дне, в ледяной тени. С губ трупа стекала кровь. Он улыбался.
   
  Дата: Нет.
  Место: Не существует.
  Время: Рассвет.
   
  Король молча стоял у окна, сложив руки за спиной. Отсвет красного солнца лежал на его лице, превращая его в застывшую глиняную маску.
  Король размышлял. Позади своего повелителя тихо стояла королева, все такая же безмолвная, как могила. Ткань чуть колыхалась, когда королева качала головой в унисон своим мыслям.
  Их мысли были далеко. За пеленой дождливых дней, за краской вечного заката, за стеной утренней зари, за туманом другой ночи... Их бестелесные импульсы неслись, прошивая пространство, теряясь во времени, но вновь находя себе путь сквозь мириады частиц распыленных звезд, сквозь кусочки чьих-то несбывшихся надежд.
  Их мысли были в ином мире, а телесные оболочки - всего лишь необожженные сосуды - молча стояли пред взором Небесного Правителя, кровью плачущего о погибшем мире. Он породил свое дитя и пережил его. Он видел смерть цветущей культуры, он зрел муки живущих - но был бессилен. Ибо силы, уничтожившие его дитя, были много выше даже возможностей древнейшего из богов.
  Джозеф молчал. Молчала королева. Малек, Эйд и Трионий молчали тоже, боясь нарушать уединение своего короля. Они стояли под горящими факелами, печально улыбаясь в лицо никогда не восходившему здесь полумесяцу, что был выбит на внутренней стене.
  За стенами замка дрались не на жизнь, а на смерть. Железо лязгало о железо, и искры летели над головами солдат. Звенели скорпионы, трещали катапульты. Камни падали сверху, разметая толпы и раздавливая сотни людей. Крики раздавались в тишине, били по замковым стенам, рушили потолки. Малек вздрагивал, когда кто-то вскрикивал... и тут же затихал, когда смерть принимала его под свое крыло.
  Трионий раскачивался на ногах, прикусив нижнюю губу. Чем громче был бой, тем сильнее сжимались его кулаки. Маг стоял, опершись на свой посох, устремив глаза вниз. В них застыла нечеловеческая боль - многие демоны раздирали сейчас его душу. Многие грузы и грехи пали на его плечи, и пригибали к земле, пытаясь сломать колосса из стали...
  Некромант застонал и согнулся, еле держась на дрожащих ногах. Малек резко обернулся и кинулся к магу, но тот лишь покачал головой, отчего колпак сполз на затылок, и крепче сжал посох, глубоко вздыхая.
  Королева обернулась, услышав вздох, и подошла к колдуну. Она сняла одну из перчаток, обнажая тонкую белую руку, украшенную тремя кольцами из опалов, и положила её на плечо мага. Чудовищный вес разом свалился с его души. Невыносимая боль смягчилась этим легким прикосновением.
  Королева пошатнулась, схватившись за руку. Она тихонько вздохнула и вновь выпрямилась, надевая перчатку. Некромант благодарно кивнул и вновь ушел в себя, созерцая неведомые никому города.
  Мелкий моросящий дождь тускло блестел на кончиках мечей. Солнце проникало своими нещадными лучами сквозь этот морок, сквозь это наваждение, рассеивая его, как туман.
  Мечи взлетали и падали, топоры вращались как жернова в этом горниле войны. А король все стоял, глядя с вышины башни на сражение. В его глазах застыл ужас... и отражение тех стен, что рушились под ударами катапульт; пыли, поднятой ногами сотен тысяч бегущих людей... и ливня стрел, что накрыл беззащитных.
  На поле закричали - мертвецов было все больше, а в живых оставалось слишком мало, чтобы сдерживать нападение... Король крепко стиснул зубы, резко выдохнул и покачал головой.
   - Вы должны ждать, мой повелитель, - тихо сказал Трионий. - Вы должны. Обязаны. Не отворачивайтесь сейчас - и вы станете сильнее.
   - Я... знаю, - устало ответил король, - но эта мука выше сил моих! Я не могу терпеть эту пытку! - Джозеф в отчаянии закрыл лицо руками.
   - Во имя всего, что вам дорого, вы вытерпите! - твердо ответил Трионий, глядя на короля.
   - Я... я не знаю теперь... мои силы иссякают... - простонал правитель.
   - Терпение, Ваше Величество. Время идет, песок почти вытек... - просипел маг, с трудом выговаривая слова.
  Джозеф сжал губы и снова отвернулся. Бой был проигран - проигравших добивали дубинами, крушили и растаптывали противники, не знающие ни чести, ни милосердия. Тьма была их матерью, Тьма была их кормилицей, и Тьма давала им силы убивать. Но были они лишь куклами из дерева, набитого поролоном. Просто куклами...
  А настоящей силой был человек, что стоял в первых рядах - высокий, статный красавец. Его волосы трепал жестокий ветер, в руках горел меч. Узнать этот меч было нетрудно. Равно как и самого воина. Им был тот, кто взирал сейчас сверху, не узнавая в этом звере своего истинного "я". Они были как огонь и вода - такие разные, но все же одинаковые... столь похожи были они в своем различии, что казалось, будто это страшный сон, сказка, Зазеркалье... но Зазеркалье, где Алиса - хладный труп, а Чеширский Кот - такой же кот, как железный топор. Зазеркалье, где улыбка обращается в самый злобный оскал; где самые добрые чувства сгорают в пламени ненависти и презрения. Зазеркалье, где забыто все, но никто не забыт. Где время течет так же медленно, как илистый ручей. Где Сумасшедший Шляпник - палач, Мартовский Заяц - мясник, чаепитие - пир из крови и чужого горя...
  Двойник Джозефа праздновал свою победу. А его душа стояла наверху, разрываясь от крика. Но неслышен был этот крик. Только Джозеф-демон услышал его. Он поднял свой взгляд и встретил взгляд Джозефа-настоящего. Глаза демона сузились, он злобно прорычал какие-то угрозы и погрозил замку кулаком.
  Джозеф вслепую нашарил рукой стул и сел. Он видел, кто он есть в этом мире. Кто он, когда другой заперт здесь. С другой стороны, через призму миров, совести и вопросов, на которые нет ответа, через свет, тоннели, леса и маску он увидел свое лицо.
   
   
   
  Глава 19 - Тяжелый Выбор
  Время незаметно, но время идет,
  Кто-то пораньше в могилу сойдет,
  Кто-то расстанется с духом времен,
  А кто-то не вспомнит и близких имен...
  Л. Т. Краудер. "Память о забытых именах".
   
  Дата: 4 июня 87 года.
  Место: Поля близ замка короля
  Время: 7:20.
   
  Сгибаясь под жестокими ударами шторма, склоняясь под бьющим в лицо градом, звеня тусклым железом своих лат, на замок направил взор свой стоящий посреди урагана Дархол. В глазах его тлел огонек - из тех огней, что, превратившись в пожар, сжигают все, что только попадает под их пяту.
  Изломанное тело нисколько не мешало рыцарю. Торчащие из-под налокотника кости даже не привлекали его внимания. Даже то, что одной из рук не было вовсе, а ноги были сплющены - даже это не мешало воину. Град хлестал по его глазам, по серому лицу, по шлему, по обнаженному мечу. Ветер рвал его в клочья, отнимая последние силы, терзая легкие; молния ослепляла его, оглушала, низвергаясь на землю с оглушительным грохотом. Но Дархол даже не моргал. Его безгубый рот беззвучно шевелился, словно рыцарь говорил с кем-то. Отчасти это было именно так.
   - Твоя помощь слишком многого стоит, колдун. Никогда больше я не пойду на такое - плата непомерна, - молвил Дархол, воззрившись на тускло горящие окна замка.
   - Не будет твоего пожелания исполнения, раб! - прошипел некромант, скидывая мантию на пол.
   - Я не раб тебе, никчемный колдунишка! -взревел Дархол, пинком отшвыривая стол.
   - Мое слово для тебя отныне - повеление богов. Услышь, или исчезнешь, - спокойно обронил маг, вычерчивая сложную гектограмму на стене и бормоча про себя неясные слова.
   - Я достаточно слушал тебя, пока был мечом - сначала тебе, потом этому жалкому смертному! - Дархол в бешенстве ударил кулаком по шкафу. Шкаф жалобно застонал и развалился на части. Маг бросил на рыцаря изучающий взгляд и вернулся к своему занятию.
  Взор мертвеца ни на миг не отрывался от слабо светящегося окна. Даже когда очередная молния ударила совсем рядом, он не вздрогнул.
  Шторм бушевал вовсю. Солдаты, что продолжали истреблять друг друга даже в сплошной темноте и под ударами бури, отчаянно бились, взрывая жидкую грязь запачканными сапогами. Мечи со звоном валились в эту слякоть, топоры слетали с топорищ, разломанные щиты с треском отлетали от ошеломленных владельцев... Град стучал по наплечникам и головам, сбивал с ног; ветер швырял противников друг на друга. Крики взлетали в этой бойне - единственные живые среди армии мертвых.
  Лошади отчаянно ржали, вставая на дыбы, скидывая всадников себе под копыта и топча их, мечась в панике между солдатами, оскальзываясь в крови и падая под ударами цепов, не щадивших даже бессловесных тварей.
  Дархол шел, раскачиваясь по сторонам - шел в гуще битвы, падая и снова поднимаясь, умирая тысячу раз, но волею сильнее смерти оживая вновь. Он не отрывал жутких глаз от вожделенного замка. Рыцарь шел, неподвластный природе, неподвластный себе... не подчиненный, но покорившийся. Мертвый, но живее многих из живых...
  Мертвая Алиса зловеще улыбнулась, поднося к безгубому рту чашу с горячей кровью. Мартовский Заяц ободряюще кивнул своему чаду, этому чудовищу, продолжая точить непомерных размеров нож. Улыбка кота плавала в воздухе, сверкая острыми акульими зубами.
  Дархол шел, качаясь под ударами шторма. Алиса озадаченно улыбалась, глядя на это поразительное для мертвеца упрямство. Только Шляпник, отрубавший очередную голову, понимающе подмигнул. Дархол улыбнулся в ответ.
   - Вы знаете, что делать, мои слуги! - сказал Джозеф-демон, склоняясь над гектограммой.
   - Вестимо так, Господин! - согласился маг, нараспев читавший проклятье.
   - Кровь моя и кровь богов, прах восставших и плоть живых. Земля от губ и черви в сердце... - начал произносить колдун, - травы неба, соль огня. Жизнь подает и умирает, врата закрыты те на ключ, но ключ лежит на скалах фьорда - меж древесных духов он растет и пьет росу зари. Кровь заката, сотни тел, Король отныне не у дел!
   - Аззихракбара ноэсиар дел'куэро! - подхватил Джозеф.
  Дархол молча смотрел на заклинателей, жуя губу. Пол под его ногами затрясся. Рыцарь не удержался на ногах и упал. Демон и некромант продолжили петь. Гектограмма загорелась зеленым, источая запах разложения и гнили.
  Глаза трупа зажглись тем же зеленым огнем. Он прибавил шагу, потом побежал, едва не падая... Ноги были изуродованы так, что не могли больше держать вес тела, поэтому труп постоянно поскальзывался в грязи, падал на грудь и катился, гонимый бурей, словно подкошенное дерево. Из глаз его вырывалось пламя, испепеляющее сердца.
  Солдаты бились на последнем издыхании. Отрубленные руки, все ещё сжимавшие оружие, корчились на размокшей земле, подобно дождевым червям.
  Но недолго тешились убийцы своей победе. Ударила сверху длань божья, сверкая голубым холодом, и пала на железные головы, и испепелила проклятых. Лошади все ржали, испуганные бурей и громом, который грохотал с силой сотен пушек. Мертвые седоки тащились вслед за несчастными животными, застряв ногами в стременах. Те, что уцелели, сделали только пару вдохов - а затем смерть, летящая на клювах железных птиц, усыпила их навсегда...
  В подернутых пеленой очах застыло изумление. Как же так? Ведь смерть казалась им такой милосердной... Как же все это могло случиться? Разве не молились за них девушки, оставшиеся под руинами домов?.. Разве не плакали их бедные матери, замершие посреди пепелищ?.. Разве не прижимали их к груди отцы? Разве мог Бог так поступить? Почему он оставил их? За что?..
  Солдаты, расходный материал Тетушки Войны... как же наивны вы были! Как же пусты были все ваши надежды! Зачем - о, зачем вы говорили своим женам, что вернетесь? Можно ли было верить в то, что так же нематериально теперь, как ваши собственные души?..
   
  Король качнулся. Неведомая сила кулаком ударила его в грудь, проникла внутрь и безжалостно схватила за горло. Королева бросилась к своему мужу, но нечто развернуло её на месте и так швырнуло об стенку, что она беззвучно сползла на тонкий ковер, оставив на стене кровавое пятно. Малек вскочил, готовый к нападению, однако неведомая сила вырвала меч из его рук и бросила его в окно. Самого паладина захлестнуло волной, сдавившей его голову, словно тиски. Перед его глазами потемнело, он рухнул на живот, сжимая виски руками.
  Эйд только успел поднять посох, как нечто троекратно сильнее его нанесло решающий удар. Энергия была так велика, что прочное дерево сломалось в руках волшебника, поранив руки. Кровь хлынула в его мозг. Маг застыл на месте, широко открыв глаза. Он прошептал что-то и упал мертвый.
  Джозеф приподнялся на руках, тряся головой. Горло сдавило так, что король с трудом мог даже хрипеть. Он напрягся, собрал последние силы и крикнул:
   - Мое бремя хранит мой покой, не в силах твоя проклятая магия повредить мне!.. - король закашлялся, надеясь, что эта уловка сработает.
  Демон внизу довольно рассмеялся:
   - А... твоих сил не хватит, чтобы защититься! Ты не настоящий король!
   - Ты действительно можешь убить его? - осведомился Дархол.
   - Он не король, - обернулся демон, - а потому нет у него сил, чтобы сразиться со мной. Слаб и ничтожен этот самозванец, ибо король - я!
   - Ты? - изумился рыцарь. - Ты - настоящий король?
   - Изволь же повиноваться своему королю! -рявкнул демон, топая ногой.
   - Слушаюсь, мой повелитель! - Дархол приложил правую руку к сердцу и упал на колено.
  Демон улыбнулся, хотя это тяжело было назвать улыбкой, и уже хотел было что-то сказать, как внезапно раздался голос:
   - Не торопись праздновать. Победа так же далека от тебя, как и прежде.
  Демон зарычал и завертел головой, пытаясь найти говорившего.
   - Что это? Кто посмел? Кто осмелился перечить мне, королю?!
  Голос помолчал. Затем продолжил:
   - Скверна же память твоя, если ты, мой создатель, не узнал творение свое.
   - Черное Пламя?.. - спросил пораженный демон. - Это действительно ты?
   - До чего же жалок король, который не помнит содеянного, - с презрением бросил меч.
   - Да как ты смеешь! - заорал демон. - Своими руками я создал тебя, закалив в пламени огня, горящего под котлами грешников! Я сотворил тебя, дал тебе жизнь, силу, а ты... ты... - демон захлебнулся от бешенства. - Ты предаешь меня, вонзаешь нож в спину! Ты возвел на трон какого-то самозванца! Мало того - ты убил моих слуг, превратив их в треклятых святош!!! Аррргх!!!
  Дархол со все возрастающим удивлением слушал этот разговор. Кое-что начало проясняться.
   - Ты называешь Короля самозванцем? -меч, казалось, был возмущен. - Он - тот, кто спасет этих несчастных, подарив им мир. Мир, а не чуму! Ты слышишь меня, жалкий божок? Твоя чума уже уничтожена - безвозвратно. Та, что несла это клеймо, отныне уже никогда не послужит твоим замыслам. Король, равно как и его королева, под моей защитой, - твердо сказал Черное Пламя. - И если ты попытаешься повредить им... я убью тебя! - мрачно закончил он.
   - Ты... ты... - демон побледнел от ярости. - Ты был создан нести смерть, ты был создан нести тьму в сердца этих жалких ничтожеств! Смерть, слышишь?! Смерть!!! Как мог ты... предать меня?!
   - Здесь нет загадок. Когда ты отправил меня убить некроманта, который сейчас пытается убить моего повелителя; когда ты отправил меня уничтожить Малека; когда ты приказал мне заразить чумой этот ни в чем не повинный мир - тогда и именно тогда я, наконец, прозрел. Понял я, что нет здесь тех чудовищ, которых ты мне описывал. Нет... не было там врагов, мечтающих уничтожить всех. Единственным врагом был ты - ты, Бахрай. Твоя чума убила тысячи невинных, твоя война стерла с лица земли прекрасные города... твоя проклятая душа не способна ни на что, кроме злобы. Когда ты приказал мне воскресить Короля, я, было, подумал, что ты исправился. Но только потом я понял, что боги живут только своей черной душой. Только миры волнуют их каменные сердца. А люди, населяющие их... нет, я не хочу даже говорить об этом.
  Некромант, услышавший слова Бахрая, перестал творить заклинание и медленно обернулся. В его глазах разгорался гнев - он понял, что бог, которому он служил сотни лет своей жизни, просто использовал его как тряпичную куклу. А использовав и вытерев об него ноги, он просто послал Черное Пламя убить его. Просто потому, что некромант никогда не волновал это черное создание.
   - Я... службу свою, жизнь свою положил на благо твое на проклятый твой алтарь, а ты просто... просто растоптал меня?! - прорычал некромант, угрожающе поднимая посох.
  Бог пожал плечами.
   - Как же иначе будут исполнять мои планы подобные тебе, если будут знать правду?
   - Именно поэтому, Бахрай, я сам вернул из небытия моего Хозяина и всех их, - вмешался меч. - Дабы светлые их стороны сохранить в недосягаемости для тебя, а оболочки, наполненные гнилой трухой, оставить на свободе. Но ты добрался и сюда... война - я узнаю её, - меч кивнул на умирающих солдат. - Эти люди даже не знают, почему они убивают друг друга. Они не знают, отчего им так хочется разорвать своих противников. Они не знают, но ведь ты уже давно решил за них, не правда ли?
  Некромант закричал и выплюнул заклинание. С посоха сорвался огненный шар и, попав в демона, взорвался. Когда дым рассеялся, Бахрай стоял живой и невредимый. Он шевельнул рукой - и некромант, издав слабый вскрик, превратился в черный сгусток. Сгусток подлетел к богу и растворился в его глазах.
   - Он все равно должен был уже давно умереть, - заметил бог, взмахивая рукой.
  Дархол вскрикнул и кинулся на демона, замахиваясь мечом. Он уже почти нанес свой удар, когда превратился в ещё один сгусток. Он так же подлетел к демону и растворился в его полыхающих глазах.
   - Эти выродки только добавили мне сил! - засмеялся Бахрай. - Я уже давно подумывал о том, чтобы уничтожить их. Они слишком слабы... были.
  -Дурак, - презрительно молвил Черное Пламя. - Убив их, ты погубил себя. Прощай... Создатель. Когда ты увидишь меня вновь, мое лезвие будет перерезать твое горло, - голос исчез.
  Труп остановился. Шторм утих, и только редкие капли падали сверху, медленно стекая по мерцающим латам. Глаза мертвеца горели неземным огнем. Тело выгнулось, все кости хрустнули и встали на место. Раны зажили. Черты лица изменились до неузнаваемости. Труп захохотал и вытащил из ниоткуда огромную палицу.
   - Пора забрать себе то, что причитается мне, - сказал бог себе под нос и шагнул в объятия влажного марева. Фигура покрылась рябью и исчезла на ходу.
   
  ...Джозеф открыл глаза и приподнялся, оглядываясь вокруг. Магия, давившая его, исчезла. Осталась только боль - как напоминание.
  Королева медленно поднималась, все такая же беззвучная, как и прежде. Малек, постанывая, приходил в себя. Трионий уже стоял на коленях рядом с телом Эйда.
   - Эйд... очнись... Эйд... - звал кузнец, тряся мага за плечо.
  Король бросил один взгляд на тело Эйда - и сразу понял все.
   - Он мертв, - тихо сказал Джозеф, опуская голову. - Ты не дозовешься его, Трионий...
  Кузнец обернулся, посмотрел в глазные прорези маски и ничего не сказал. Он перестал трясти тело мага, сел рядом и положил его голову к себе на колени.
  Воздух в центре комнаты зашевелился, подул ветер. Из призрачного сияния вышел незнакомец, одетый в доспехи Дархола. Он махнул рукой в сторону кузнеца, и тот застыл, не в силах пошевелиться. Малек кинулся к королю, но не успел добежать, как повис в воздухе, бессильно размахивая ногами.
  Фигура приблизилась к Джозефу и встала напротив него, разглядывая короля.
   - Самозванец... каково на троне, а, человек? - ухмыляясь, спросила фигура.
   - Этот трон мой по праву... а кто ты такой? - резко спросил Джозеф, потирая горло.
   - Тебя предупреждали, когда ты сюда прибыл. Можно сказать, что мы... странники.
   - Странники? - нахмурился король. - О чем ты говоришь? И ты не ответил мне - кто ты такой?
   - Я не отвечаю на вопросы, ответы на которые уже известны, - высокомерно ответила фигура. - Мы странники - я, ты, самозванец, твоя королева - все мы странники. По времени, по памяти, по облакам... я вижу в тебе силу, самозванец. Ты должен быть в другом месте, а не сидеть на моем троне! - внезапно рявкнул незнакомец.
  Король почувствовал, что в этом странном существе есть необычное... пустота. Там, где у остальных созданий находится душа, у этого была черная пропасть... полная крови до самых краев.
   - Что ты такое? - содрогаясь, спросил Джозеф. - Что ты за порождение ада?..
   - Порождение ада? Хм... - незнакомец задумался. - Мне нравится. Пожалуй, наиболее полно отражает мою... мою... сущность, - нашелся демон. - Называй меня... твоей карой, - он улыбнулся улыбкой акулы, увидевшей свою жертву.
   - Карой? Я не понимаю, о чем...
   - Хватит болтать! - зарычал демон. - Ты явился в мой мир, занял мой трон и ещё смеешь мне перечить?! Да я в порошок сотру твоё мерзкое тело! Но сначала... -демон метнулся к королеве и, схватив её за горло, поднял над землей.
   - Или ты отдаешь мне меч, мой трон и свою жизнь, или я убью их всех. Сначала эту женщину, потом эту тварь Триония, потом паладина... я буду убивать их медленно, отрывая кусочек за кусочком... они будут кричать от невыносимой боли, а ты будешь смотреть на их муки - и ничего не сможешь сделать. Выбирай, ничтожество! Либо ты - либо они, а затем и весь этот мир. Тут много ещё живых... - демон засмеялся. - Выбирай!
   - Забудь о нас! - крикнул кузнец. - Ты один достоин править! Если умрешь ты, этот мир обречен! Ты должен спастись!
   - Хозяин, он прав! - послышался голос меча. - Ты должен выжить. Если умрут они, то это ничего не значит - их век короток и предопределен. Ты же - колонна, на которой держится основа этого мира. Они упадут, но ты выстоишь!
   - Да что же ты такое говоришь?! - в негодовании закричал король. - Я не собираюсь ими жертвовать, словно они - быки для жертвоприношения! Они помогли мне, они спасли меня, когда я погибал! Я не могу...
   - Ты должен, Хозяин! - взмолился меч. - Не делай глупых поступков! Послушай, что говорит тебе сердце!..
   - Оно говорит мне, что они будут жить! - решительно ответил Джозеф. - И я не стану...
   - Жалкий глупец! -закричал голос. - Не будет тебя - не будет ничего, НИЧЕГО - ты понимаешь это?!! Ты будешь жить, ты обязан!!!
  Король замолчал. Он в нерешительности смотрел то на королеву, то в окно, то на бога. Глаза последнего блестели злобным торжеством. Он знал, что выберет Джозеф. И радовался так, как только может радоваться проклятое существо.
  Король глубоко вздохнул и заломил руки. Он решил. Он сделал шаг вперед и открыл рот, собираясь говорить.
  Демон скривился и швырнул королеву к кузнецу. Она больше не была ему нужна. Он скрестил руки и насмешливо посмотрел на Джозефа исподлобья.
  Джозеф тяжело сглотнул, осмотрелся и закрыл глаза. Он понимал, что это решение обрушит последний мост... что другого пути, да и пути вообще больше уже никогда не будет. Ни назад, ни вперед - никуда... и никогда.
  Он вспомнил свою жизнь, свою жену, которая так и осталась там, где-то очень далеко, за тенью иных дорог и пылью иных дождей...
  Король открыл глаза, посмотрел на королеву, на кузнеца...
   - Мы будем счастливы теперь... навсегда, - прошептал он, улыбнулся, стараясь успокоить громко бьющееся сердце, и повернулся к богу.
   - Я... решил... - медленно сказал Джозеф.
   - Я жду, - ответил Бахрай, улыбаясь в предвкушении.
   - Я... знаю, что мне делать. Ты дал мне выбор, и я выбрал. Хорошо, я скажу тебе, демон... - перед глазами короля промелькнула вся его жизнь - лица друзей, племянник, мать... Вздохнув в последний раз, Джозеф собрал волю в кулак и твердо сказал:
   - Итак, вот мое решение, проклятый убийца. Ты будешь жалеть об этом вечно, если эта вечность у тебя ещё останется...
  - Быстрее! - нетерпеливо подогнал Бахрай, все ещё улыбаясь.
  - Моё решение таково: я решил, что...

Глава 23 - Смерть Королю!
  Возжелав узреть тень свою, он не только лишился жизни, но и свет стал для него отныне лишь проблеском в мире серых красок...
  Из легенды о Хавтвалфе.
   
  Дата: 93 год, октябрь.
  Место: Великие Леса, материк Кел'им. Близ Гор Отчаяния.
  Время: 11:12
   
  Отряд ползком пробирался сквозь густой подлесок. Ранняя осень уже позолотила кончики листьев и окрасила хвою в желтый цвет. Красота, доступная любому смертному или богу, пропадала здесь, никем не воспетая и никем не замеченная. Высокие серебряные деревья таились в сумраке теней, спрятавшись от чужих глаз. Их кроны терялись высоко-высоко, под небесами горящей земли. Поглощая прогорклый дым и копоть, пыль от руин прошлого и обломков будущего, их кора выделяла аромат елея и ладана. Словно церковь в маленькой деревушке вновь зазвонила, собирая прихожан на утреннюю молитву.
  Отряд воинов постоянно озирался, ожидая нападения. Их предводитель - шестидесятилетний мужчина - хмуро смотрел вдаль, держа одну руку на эфесе анкальда. Он остановился у корней одного из древ и предостерегающе поднял другую руку. Солдаты замерли. Только дыханье было слышно в абсолютной тишине.
   - Он прошел здесь. Недавно, - отрывисто бросил предводитель, склоняясь к сырой земле и трогая её пальцами.
   - Здесь много следов, Зальге... - неуверенно обронил один из солдат.
   - Но те, что оставляет Он, отличаются от прочих, - ответил Зальге, не оборачиваясь. Его пальцы коснулись большого и ясного следа и взяли небольшую щепотку грязи.
  Зальге перетер её в руках, внимательно присмотрелся и поднес одну руку к носу. Солдаты напряженно ждали.
   - Это он, - уверенно сказал воин, вставая. - Идем дальше по следам, они приведут нас к его проклятому логову.
   - Но... сэр... нас слишком мало для такого боя, и к тому же... - солдат замолчал.
   - К тому же - что? - спросил Зальге, оборачиваясь к говорившему и пристально глядя в его глаза.
   - Мы... слишком... стары, - с усилием вымолвил человек, опуская глаза.
  Зальге помолчал. Через секунду он спокойно сказал:
   - Да. Проклятая магия поступила с нами немилостиво. Но мы же солдаты Божьи! Пристало ли нам отступать, как женщинам?
   - Никак нет, сэр! - быстро ответил воин.
  Зальге охнул, схватился за спину и досадливо поморщился. Проклятый ревматизм издевался над его спиной уже второй день - с тех пор, как их выбросило неподалеку от этого леса. Выбросило прямо на сушу. Корабли неизвестным образом исчезли.
   - С вами все в порядке, сэр? - обеспокоено спросил знаменщик, подходя к Зальге и поддерживая его под руку.
   - Почти... все... - выдохнул воин, хрустя костями. - Никогда не думал, что мне придется вот так...
  Зальге махнул рукой.
   - Мы больше не можем задерживаться здесь. Мы потеряли уже достаточно времени в этом чертовом лесу. Он там, там! - глаза Зальге лихорадочно блестели.
  Солдаты пожали плечами и, позвякивая оружием, мирно висящим на спинах, двинулись следом за своим предводителем. Отряд миновал подлесок, чахлые кустарники и углубился в самое сердце Великого Леса. Над вершинами деревьев временами проглядывали серые верхушки каменных гор, разрывающих облака.
   - Где же Король, куда он мог здесь скрыться? - бормотал Зальге. - Не мог же он раствориться в этом пронизанном миазмами чумы воздухе? Или мог?..
  Внезапно Зальге споткнулся обо что-то и упал. К нему тут же подбежали оруженосцы и подняли его на ноги. Воин помотал головой и уставился на что-то в серебряном мраке.
   - С вами все в порядке, сэр? - обратился к нему оруженосец. - Не сломали ли вы костей своих?
   - Нет... нет, все хорошо... - протянул Зальге, не обращая на говорившего никакого внимания. Его взгляд остановился на высокой размытой фигуре, плывущей между стволами. В сумерках было сложно разглядеть что-либо хорошо, но Зальге был уверен, что это тот, кого они ищут.
   - Мои воины! - громко сказал он солдатам. - Я вижу Короля!
   - Где? Где? - заволновались старики, быстро осматриваясь.
   - Он между деревьев! Скорее!
  Воины повытаскивали анкальды и нерешительно затоптались на месте.
   - В чем дело? - нахмурился Зальге.
   - Но... сэр... там никого нет...
   - Что? Нет? Он только что был там! Я видел его! - воскликнул сын Отца, нетерпеливо притопнув ногой. Сухая хвоя треснула под сапогом. По всему лесу раздался жуткий вой, треск, хлопанье крыльев. Над головами отряда взлетели перепуганные птицы. Воины закрутили головами и прижались друг к другу. Им было страшно. Неясное смутное беспокойство грызло их кости, как голодная собака.
   - Что происходит? Вы что, струсили?! - зарычал Зальге. - Не поддавайтесь дьявольским чарам! Король напустил их! Значит, он нас боится. Он не бог, его можно убить! - Зальге развернулся на пятках и, вытащив меч, направил его острие в сторону леса.
   - Солдаты! Атакуем, пока есть возможность. Иначе он скроется! В бой!
  И первым подавая пример, воин с громкими криками ринулся в темноту. Солдаты встряхнулись и побежали следом, крича и гремя оружием.
   
  Джозеф опустился на одно колено. Стрела в боку доставляла сильную боль и отнимала силы. Трионий и Малек опустились рядом. Только они собирались что-то сказать, как жуткий грохот заставил их подскочить.
   - Что это такое? - подозрительно спросил Трионий, глядя на Малека.
   - Здесь никого нет. Разве что...
   - Что? - спросил кузнец.
   - Звери, - пояснил паладин, - но я не чувствую ни их, ни кого-либо из живых...
  Словно в насмешку над его словами, им навстречу выскочили странные люди. Высокие, с седыми волосами и в проржавевших доспехах. В руках их ярко светились булавы и мечи. В глазах - истинная вера в победу и в Свет.
  У Малека от удивления отвисла челюсть. Он никак не ожидал встретить их здесь. Кого угодно, только не их.
   - О, Господи... - простонал кузнец. - Проклятые инквизиторы!.. Они и сюда дотянули свои грязные руки!
  Вслед за солдатами выскочил старый человек - старше остальных. Его глаза странно блестели. На губах играла довольная усмешка. Он прокричал что-то на незнакомом языке и кинулся к Королю, лежащему без чувств на краю лужайки.
  В тот же миг солдаты напали дружным строем. Трионий и Малек были вынуждены поднять оружие на защиту и оставить Короля без охраны на несколько секунд. Этого оказалось достаточно, чтобы странный человек одним могучим прыжком преодолел оставшееся расстояние и с силой вонзил свой анкальд в горло Джозефу. Король вздрогнул и уронил голову на землю. Под ним расплылась большая лужа крови.
  Убивший его человек радостно взревел и набросился на Малека.
  Бой продолжался. Король был мертв... в этом мире. Время остановилось.
   
  Глава 24 - Последняя Битва
  Если да - растает море,
  Если да - и снег застынет,
  Если да - зажжется солнце,
  Если да - все будет просто.
  Если нет - настанет тьма...
  Последняя Книга Эйда Зейлина, Некроманта. Строфа 564.
   
  Дата: Апрель 93.
  Место: На остатках Дворца.
  Время:16:43
   
  Безумец замахнулся, но его схватил за руку очнувшийся Малек и отшвырнул от себя. Лезвие выпало и со звоном скатилось в небольшой овраг.
   - Белый кролик... - захныкало существо. - Почему ты не идешь ко мне? Он обещал! Обещал! - колдун зарыдал, уткнувшись в рукав.
   - Кто этот безумец? - спросил король, с интересом разглядывая Эйда.
   - Так вы ещё не знакомы? - удивился Трионий, поднимаясь на ноги. - Ну тогда позвольте, мой господин.
  Кузнец вытянул руку в направлении колдуна и торжественно произнес:
   - Великий Отец инквизиторов. Собственной персоной... или точнее - тем, что от неё осталось.
   - Кто? - нахмурился король.
   - Отец, - повторил кузнец. Малек согласно кивнул.
   - Не знаю, мой король, как он здесь оказался, но это он.
   - Инквизиторы? - Джозеф был озадачен. Он поправил доспехи и сел на корточки, подобрав плащ. - Я и не знал, что подобные им существуют.
   - Они вполне реальны, - ответил презрительно Малек, косясь на колдуна, - даже более того - я бы хотел, чтобы их реальность была менее явна, чем все, что здесь происходит.
   - Но он оказался здесь не просто так? - король поднял голову и выжидательно взглянул на паладина.
   - Возможно, - тот пожал могучими плечами. - Их цели всегда одинаковы. Они предсказуемы, как дождь. Если они оказались здесь, то только для того, чтобы вычистить эту землю.
   - Эти параноики всегда видят вокруг одну нечисть... - усмехнулся кузнец. - Я поражен тем очевидным фактом, что они все ещё живы.
   - Не вижу ничего удивительного, - возразил король, - они люди, как и все здесь... кто ещё остался в живых. Ещё одна преграда... на нашем пути.
   - Но скажите мне, - продолжил Джозеф, - что мне... нам теперь делать? Демон мертв, смертные - тоже. Чумы больше нет, некроманты погибли во время катастрофы. В той Башне... в чем теперь мое назначение?
   - Тяжело сказать, - сказал Малек, задумчиво глядя вдаль. - Я так разумею: нам надо попасть на другой материк. Астор. Там ваша цель.
   - К чему это? - устало молвил Джозеф, тяжело вздыхая. - Опять смерть? Убийства? Кровь? Я не могу так больше. Я не убийца. Я не хотел, чтобы все так вышло. Я не хотел...
  Трионий повернулся к Джозефу и мягко положил ему руку на плечо.
   - Я понимаю вас, мой господин, прекрасно понимаю. Я некогда также не мог принять правила, навязанные другими. Я отказался! Но... это обернулось только против меня. Если бы я мог все исправить, я бы...
   - Сейчас не время для ностальгии! - резко оборвал его Малек. - Прежде всего, перед нами встал вопрос: что делать с ним? - он указал на колдуна, бормочущего про какую-то птицу.
   - Не так быстро, - король поднял руку. - Сначала я был бы безмерно счастлив узнать, что, собственно, происходит. Что этот Отец делает в теле Эйда, и что там случилось?
   - Ответ очевиден, - ответил Малек, - чертов старик сошел с ума.
   - Я это прекрасно вижу! - грубо ответил король. - Но что явилось причиной его сумасшествия?
   - Но, господин! - возмутился паладин. - Я не могу этого знать!.. Хочу узнать не меньше вашего - но не могу. Сам он рассказать уже не сможет. Поэтому... - он хрустнул пальцами, - нам приходиться лишь догадываться.
   - Не самое полезное дело, - согласился Джозеф, - но все же - что с его телом?
   - Супруг мой, - тихо сказала королева, - что-то происходит... я ощущаю чуждую нам энергию...
   - О чем вы?.. - быстро обернулся Трионий. - Здесь есть ещё инквизиторы? - кузнец выхватил молот и бросил быстрый взгляд на Отца.
   - Я не могу... нет... что-то... там! - королева указала на северо-восточный край неба, где начали понемногу расходиться облака.
   - Там? - Малек задрал голову, но ничего не увидел. - Там нет ничего, что...
  Сумасшедший весело засмеялся, подпрыгнул и хлопнул в ладоши.
   - Песок золотой, сияющее небо, мой Бог проснулся на своем троне, и его глаза смотрят прямо на вас! - Отец засмеялся и согнулся пополам, держась за живот. Его трясло от смеха. Он упал и начал кататься по земле, дрыгая ногами.
   - Что за черт? - король вытащил меч и начал медленно подкрадываться к безумцу.
   - Стойте! - крикнул Трионий. Его лицо исказил страх. - Назад! Назад!!! - он замахал руками.
   - О чем он? - спросил Джозеф Малека.
   - Опасность! - отрывисто бросил паладин, отступая.
  В этот момент облака разошлись в стороны, открывая чистое голубое небо. Вниз посыпался песок, сверкающий в лучах светила.
  Все в изумлении застыли на месте, ловя песчинки и внимательно разглядывая их. Солнце показалось на склоне, горя все ярче и ярче.
   - Назад!!! - заорал Трионий, хватая короля за руку и оттаскивая его за собой.
   - Отпусти меня! Это всего лишь... - попытался возразить король. Но лучи, рассекающие прохладный воздух, упали на землю и побежали прямо к ним. Король почувствовал неладное. Слишком уж странно двигались эти лучи, как будто кто-то направлял их... словно...
  Догадка вспышкой озарила его мозг. Король схватил королеву и побежал, гремя доспехами. Меч волочился по земле, не убранный в ножны. Малек вскрикнул и помчался следом, словно стрела. Лучи бежали все быстрее и быстрее. Там, где они проходили, поднимали свои головы засохшие цветы, трава зеленела и поднималась, на глазах становясь все выше и выше.
  Все бежали уже по пояс в этой траве, мешающей им, путающейся под ногами и цепляющейся за оружие. Солнце окончательно поднялось над горизонтом, заливая все вокруг ярчайшим светом. Он слепил глаза, мешал мыслить.
   - Быстрее! Быстрее!!! - крикнул Трионий, припуская со всех ног. Малек едва не споткнулся, прокатился по склону и, вновь поднявшись на ноги, ускорил бег. Король и королева не отставали. Их длинные одежды развевались на ветру, превращая их в чудовищных призраков.
  Впереди показался густой лес. Вечный Лес. Трионий облегченно вздохнул и прыгнул в серебряный сумрак. Когда Джозеф был уже в нескольких метрах, в его бок вонзилась огромная стрела, пробив магические доспехи и разрезав плоть. Адская боль сковала его члены, и король упал. Королева остановилась, оглянулась на приближающийся свет и взяла короля под руки. Малек выбежал из тени и помог девушке донести Джозефа до прохладных деревьев. В спину им ударился смех безумца, радостно распевающего на поляне.
   - Проклятье... - простонал Джозеф, тяжело дыша. - Откуда...
   - Это в той стороне, - Малек встал, - я найду ублюдка!
   - Подожди! - кузнец схватил его за руку. - Это может быть ловушка! Мы не можем потерять тебя! Король ранен, ему нужна наша помощь...
  Малек остановился и взглянул в глаза кузнецу. Этот взгляд заставил Триония отпустить паладина. Тот хмыкнул и скрылся во мгле. Трионий вернулся к Джозефу.
   - Он найдет его, - пообещал он, - а пока... мы должны вытащить стрелу...
   - Отойди, слуга! - приказала королева.
   - Вы здесь не поможете - покачал головой Трионий. - Это стрела инквизиторов. Я узнаю её. Наша магия против неё бессильна. Мне жаль.
   - Мне тоже, - ответила королева и отвернулась.
  Джозеф лежал на подстилке из прелых листьев и хвои. Его глаза закрывались. Он очень хотел спать. Сон манил его, обволакивал теплым одеялом, звал в страну Небытия в море Вечности. Джозеф с трудом боролся, понимая, что если он заснет, то уже никогда не проснется.
   - Потерпите, супруг мой, - ласково сказала королева, кладя голову короля к себе на колени. - Малек вернется, и мы вылечим вас.
   - Малек?.. Он принесет лекарство? - прохрипел король.
   - Да... - прошептала королева. - Дождитесь, вы не умрете до тех пор.
   - Ждать... - с натугой произнес король. Боль сжирала его плоть, отбивая барабанную дробь по телу. - Придется ждать...
   
  Прошел час. Два, три. Малека все не было. Король дышал все тише и тише, кровь тонкой струйкой вытекала из доспехов и растекалась по земле, не впитываясь. По-прежнему ярко светило солнце. Трионий беспокойно ходил кругами, постоянно всматриваясь вглубь леса. Внезапно послышался шорох. Кузнец угрожающе поднял молот и сделал шаг вперед. Из тьмы вынырнула бледная рука и перехватила оружие. Вслед за рукой показался и сам паладин. На плече он тащил чье-то скорченное тело.
  Кузнец осмотрел человека, кивнул и помог паладину опустить его на землю. Королева тревожно обернулась, но, увидев Малека, с облегчением расслабилась. Джозеф стал впадать в бессознательное состояние. Ему уже грезились цветущие сады, медовые луга, его прошлая жизнь... Он уже видел свет, яркий испепеляющий свет, обволакивающий его, как кокон - бабочку.
   - Скорее же, Малек! - поторопила паладина королева, заметив признаки приближающейся смерти.
  Малек быстро вскрыл трупу грудную клетку, вытащил сердце и разрезал его. Трионий позеленел и отвернулся, борясь с тошнотой. Паладин покосился на него, но промолчал. Подождав, пока из сердца не вытекут вся кровь и вода, он отсек маленький кусок, прошептал какое-то заклинание и поднес его королю.
  Джозеф очнулся, в ужасе воззрился на кусок сердца и затряс головой.
   - Так надо, Ваше Величество! - настаивал паладин. - Я бессилен сделать большее. Это позволит вам ещё продержаться.
   - Нет... нет... - забормотал Джозеф. - Я не... я не хочу есть ЭТО!
   - Примите это, супруг мой, как необходимость. Иначе вы умрете, - тихо сказала королева, гладя короля по руке.
   - Я уже умирал... кх... - закашлялся он. - И все ещё жив...
   - Тогда не то время было, - нетерпеливо сказал кузнец. - Съешьте это, пока не поздно.
  Джозеф приоткрыл глаза, взглянул сквозь маску на Малека и, заранее попрощавшись с жизнью, съел сердце.
  Вкус был отвратительный. Короля передернуло. Эта мерзость горела, словно факел, обжигала и холодила одновременно. Король сплюнул, закашлялся и с трудом вдохнул. Как это ни странно, но сердце помогло. Боль поутихла, остался только неприятный зуд.
   - Я в порядке, - слабо улыбнулся он, - в порядке... мы должны идти... должны...
   - Вам нужен отдых, - возразил Малек. - Вы не можете идти прямо сейчас.
   - Стрелу мы вытащить не можем. Только не здесь, - присоединился кузнец, - для этого необходимо время, вам нужно полежать здесь, пока...
   - Пока что? - хрипло осведомился Джозеф. - Пока эти инквизиторы найдут нас? Плевать на стрелу - мы идем прямо сейчас.
  Заметив, что Трионий хочет что-то сказать, король быстро добавил:
   - Это приказ и обсуждению не подлежит.
   - Хорошо, я вижу, что вас не уговорить... - обреченно сказал паладин. - Но идти будем медленно, среди деревьев. Солнце теперь убьет нас, как только коснется. Поэтому лес сейчас - лучшее решение. Он выведет нас к порту. Там ждет корабль. На нем и отплывем.
   - Корабль? - удивился кузнец. - Когда это ты успел достать корабль? Ведь ни одного не осталось.
  Малек хитро прищурился:
   - У меня есть свои секреты. Как и у тебя и у всех нас. Идемте!
  Они поднялись, Малек и кузнец взяли короля под руки и аккуратно повели его по едва заметной тропе. Королева следовала за ними. День незаметно сменился вечером, но солнце светило все так же ярко, словно был только полдень. В глубине леса тихо шел отряд инквизиторов. Их разведчик куда-то подевался, они прождали его без толку четыре часа.
  Так и не дождавшись, они пошли. Отец куда-то исчез, поэтому воины шли без руководства, на свой страх и риск. Они не знали, что параллельно им шел отряд под руководством Зальге. Не знали они и о том, что время окончательно сошло с ума и мчалось так, как не бегает даже хороший беговой жеребец. Часы превращались в секунды, месяцы - в часы, годы - в недели. Они не знали, что старели со скоростью полгода в час. Их руки все с большим трудом удерживали мечи. Лучники едва тащили тяжеленные тисовые руки во весь рост.
  Отряд второй миновал яму, мегалиты, изукрашенные рунами. Они прошли древний особняк, в котором некогда жил Граф Де Ран вместе со своей дочерью. Прошли мимо развалившейся катапульты, бог знает каким ветром занесенной в этот чужой для неё лес. Рядом валялись истлевшие тела стрелка и подносчика, лежали зеленые шлемы, рассыпавшиеся от гнили латы и одна наполовину обрубленная секира.
  Отряд прошел мимо, не замечая ничего. Эти видения были недоступны им. Вокруг вились души сотни загубленных людей, но отряд не слышал их печальных криков. Где-то раздавались звуки грандиозной битвы. Но его слышали только искривленные стволы кипарисов. Крики раненых и умирающих взлетали вверх, как будто исторгнутые волшебной скрипкой. С каждым мгновением душ становилось все больше и больше. Но люди шли вперед, слепые и глухие.
  Зальге увидел короля, и его глаза загорелись лихорадочным пламенем.
  Они побежали вперед, догнали рыцарей и королеву - и завязался бой. Анкальд взлетел и упал, разбрызгивая черную кровь. Король уронил голову и дернулся в последний раз. Малек закричал. Две булавы заскрежетали по взметнувшемуся им навстречу клинку. Один из людей упал, его ребра были вдавлены в позвоночник одним ударом ноги паладина. Второй отлетел к дереву в нелепой позе, когда молот расплющил его голову. Королева скинула маску, сорвала кожу с лица. Люди в ужасе закричали, не в силах отвернуться. Из её горла вырвался жуткий вопль. Купол развернулся над полем, поглощая живых, срывая с них плоть, выдирая кости, вырезая глаза и превращая мозг в месиво. Многие инквизиторы упали сразу, сраженные черным проклятьем. Другие пытались сражаться, но падали, настигнутые ударами кузнеца.
  Малек отступал под яростным градом ударов Зальге. Его мастерство ни в чем не уступало мастерству паладина. Анкальд кружил, выискивая брешь в безупречной обороне, словно жало. Он нырял вниз, колол справа, слева, рубил, кромсал, крутился как на крыльях. Малек стойко выдерживал нападение, не имея достаточно места, вынужденный держаться в защите, и постепенно отступал.
  Зальге зарычал и сделал обманный маневр. Малек отвел меч для отражения удара, но воин тут же направил оружие прямо в грудь паладина. Тот чудом заметил опасность и едва успел увернуться. Анкальд пролетел над его головой, вернулся и вновь нанес удар. Паладин начал беспокоиться. Если так пойдет и дальше, их перебьют как мух...
   
  Место: пятое измерение, Хранилище Душ.
   
  Джозеф очнулся в темной комнате. Над его головой потолок терялся в глубоком мраке. Где-то в доме гулко тикали часы, четко отсчитывая каждую пробежавшую секунду. Джозеф сел, обнаружив на себе фланелевую красную рубашку, потертые черные джинсы и стертые туфли. Он потрогал лицо. Маски не было.
  Король обескуражено огляделся. За высоким узким окном тускло светила луна, висевшая над бездной. Джозеф всмотрелся. Края пропасти были на большом расстоянии друг от друга - не меньше пятисот метров. Дно терялось в тени пылающих стен. Джозеф заметил, что края пропасти были огорожены. От ограды вниз вела крутая каменная лестница. По её бокам стояли мраморные статуи горгулий и иных неведомых существ, один вид которых заставлял Джозефа холодеть от ужаса.
  По лестнице шло какое-то движение. Худые бледные люди в рваных одеждах, покрытые грязью и струпьями, спускались в пропасть. Все они печально стонали, воздевая руки кверху. За ними шел высокий человек в белых одеждах. За его спиной виднелись крылья. Он хмуро смотрел на несчастных. Время от времени кто-то спрашивал у него что-то, но человек в ответ лишь медленно кивал головой и отворачивался. Люди все шли и шли нескончаемым потоком. Словно это река несла свои спокойные воды, а, встретив водопад, превратилась в бушующий океан. Их становилось все больше и больше. Дойдя до того места, где все тонуло в тени, они на миг останавливались, оборачивались и, как показалось Джозефу, с надеждой смотрели на незнакомца. Тот с упреком встречал это взгляд, и несчастные, понурив плечи, исчезали.
  Тут Джозеф услышал красивейшую музыку. Она раздавалась откуда-то сверху. Он поднял взгляд... и замер, пораженный увиденным.
  С другой стороны дворца, в котором очнулся Джозеф, за толстыми стенами изо льда и снега, наверх вела беломраморная широкая лестница. Она состояла из облаков, нежных, как пух, и легких, как перо лебедя. Наверху король узрел исполинские медные врата, горящие в свете факелов. В темноте сумерек, царящих здесь, они светились неземным красно-желтым светом. Это сияние было столь прекрасно, что даже самый красноречивый поэт никогда не смог бы описать увиденное. Два ангела стояли около врат, с жезлами в руках. Жезлы мягко светились успокаивающим пламенем.
  По лестнице поднимались молодые юноши и девушки, держась за руки. Их красивые лица светились счастьем. Глаза лучились от радости, что теперь в их распоряжении десять тысяч вечностей, и уже ничто не сможет их разлучить. Когда они доходили до врат, ангелы приветственно махали им, кланялись и открывали двери. Из них выливался яркий белый огонь. Девушки и юноши улыбались друг другу и ступали в это пламя. Двери тихо закрывались.
  Джозеф прерывисто вздохнул и сел обратно.
   - Это то место, где ты хочешь быть? - раздался от двери негромкий голос.
  Джозеф подпрыгнул на месте и обернулся. В дверях стояла Джэлина, скрестив на груди руки. За её спиной были крылья.
   - Джэ... Джэлина... - выдохнул король. - Как ты... что... как... почему...
   - Ты помог мне, - улыбнулась девушка. - Убив меня, ты освободил мою душу. Теперь я... - она бросила взгляд в сторону небесной лестницы, - помогаю остальным. Обрести себя... - она вновь улыбнулась и села рядом с Джозефом, взяв его за руку.
   - Джозеф, я... я... - она замялась, подыскивая слова. - Я рада, что встретила тебя. Я знала, что ты меня убьешь.
   - Знала? - тупо повторил король
   - Я же провидица - помнишь? Моё будущее было известно мне уже тогда, когда я ещё была маленькой девочкой. Да, я боялась его, боялась встретить тебя... потому что я боялась смерти... боялась того, что может случиться.
   - Но я... я не хотел тебя убивать! - крикнул Джозеф. - Если бы я мог выбирать, то этого бы никогда...
   - Я знаю... - Джэлина приложила палец к его губам. - Знаю... и верю тебе. Ты хороший человек, Джозеф. Тебя использовали, но ты не поддался. За тобой охотились, но ты не сдался. Ты крепок, у тебя могло быть совсем другое будущее... - Джэлина печально улыбнулась и посмотрела в глаза королю.
   - Скажи мне, в чем твоё предназначение? - спросила она его. Стены дворца переливались зеленовато-желтым светом. Отсвет от него кружился по полу.
   - Я уже не знаю, Джэлина. Сначала - чума, потом - некроманты, потом - этот мир... Но я не справился, понимаешь? Они все мертвы, все! - Джозеф заплакал, не скрывая своих слез. Вся ненависть, вся обида, вся горечь вылилась в этих слезах.
  Джелина помолчала, затем обняла короля и прижалась к нему.
   - Так и должно быть... - тихо ответила она. - Они не зря отдали свои жизни, Джозеф. Они знали, что их ждет в этих крепостях. Один из зараженных проник туда. Нет, он не знал, что заражен, - ответила она на немой вопрос. - Болезнь распространилась быстро. Они не мучились, Джозеф. Чума оказалась милосерднее некромантов.
   - Но... но если они знали, почему тогда не ушли, не убили, наконец, этого зараженного?
   - Им некуда было идти, Джозеф. Да и зачем? Там их ждала участь много хуже смерти. Они предпочли остаться. Остаться и умереть.
   - Смертные... - сквозь слезы улыбнулся король. - Узнаю их привычку. Упрямы как ослы...
   - Упрямы - да, но они умерли не потому, что не хотели бороться - нет. А потому, что знали - отдав свои жизни, они обретут вечный покой, а их земля навеки очистится от зла.
   - Я не понимаю... - король начал волноваться. - О чем ты говоришь?
   - Катастрофа, Джозеф. Ты помнишь катастрофу? - спросила Джэлина.
   - Да... да. Тогда ещё этот чертов демон, который...
   - Это был аватар Бахрая. Его видимое воплощение, - ответила девушка.
   - Так он... погиб? - неуверенно спросил Джозеф.
   - Нет, он просто вернулся в свое логово. Убив его аватар, вы лишили его власти. Надолго.
   - А как же Эйд?
   - Колдун? Он здесь. Нет, - она подняла руку, останавливая поднявшегося короля, - он здесь, но ты не сможешь его увидеть. Он ждет.
   - Ждет? Чего он ждет?
   - Решения. Высший Суд решает его судьбу. Его темная сторона уже отправилась туда... - девушка указала в сторону пропасти, - а он сам может попасть туда же, если Суд решит, что грехов больше, нежели хорошего в его жизни.
   - А ты? Ты, Джэлина? Что Суд решил о тебе? - спросил Джозеф.
  Девушка засмеялась и взмахнула крыльями.
   - Что я должна помогать павшим. Наставлять их, учить...
   - Значит, ты теперь ангел?
   - Нас называют по-другому, - ответила она, - но ты можешь называть меня и так.
   - Что будет со мной? Со всеми нами? И в чем теперь мой долг? - спросил Джозеф, беря Джелину за плечи и глядя в ее фиалковые глаза, в самую их глубину, как в омут.
   - Я не имею права говорить о вашем будущем, - Джелина покачала головой и встала. - Вы сами его узнаете, когда придет время. А твой долг... - она пристально посмотрела куда-то за его плечо. - Ты и сам его знаешь, Джозеф. Ответ - в душах твоих друзей.
   - Но я не умею читать в душах!.. - воскликнул король, сжимая кулаки.
   - Разве? Вслушайся хорошенько, мой возлюбленный - и ты услышишь. Нужно слушать тишину...
   - Но твое время здесь закончилось, - быстро добавила она, - тебе надо возвращаться. Ты все узнаешь... скоро... очень скоро.
   - Время? Разве я не мертв? - удивленно спросил король
   - Мертв, - согласилась девушка, выходя на резной балкон и глядя на ангелов у ворот. Те повернулись к ней и взмахнули руками. Джэлина кивнула и повернулась.
   - Но это ничего не значит для... впрочем, ты не должен этого знать, - оборвала она себя. - А теперь - иди, любовь моя. Вернись. И узнай свое предназначение.
  Не успел Джозеф ничего сказать, как вихрь подхватил его, ослепил и швырнул в тело.
   
  Место: Близ порта Анхевен.
  Дата: 9 декабря 93 года.
  Время: 23:35
   
  Сражающиеся все больше выбивались из сил. Воины уже почти не могли отбивать удары. Королева, обессиленная, лежала около одного из деревьев, прислонившись к нему спиной. Хлестал жестокий ливень. Малек, покачиваясь, стоял на краю. Его доспехи превратились в измочаленные и изрубленные куски пробитой брони. Зальге лежал у его ног, едва шевеля окровавленными руками. Его лицо было разбито ударами молота и кулаков кузнеца. Трионий с хрипом выдыхал облачка пара. Одна его рука плетью свисала вниз. Другая - трясущаяся и изрезанная - пыталась удержать оружие.
  Джозеф охнул и открыл глаза. Перед глазами все плыло в красном мареве. Малек обернулся в его сторону, и челюсть паладина медленно отвисла. Меч выпал из его руки. Люди в ужасе отшатнулись и сбились в маленькую кучку, ощетинившуюся остриями копий и мечей. Храбрецы - их осталось всего девять, но они не убежали.
  Джозеф моргнул и уставился на их предводителя. Тот, словно почувствовав взгляд, медленно отполз, с трудом поднялся и выплюнул выбитые зубы. Его глаза горели такой ненавистью, что даже король вздрогнул. Человек не боялся. Он пинком отшвырнул Малека и грохнулся на колени.
   - Отец мой, господин мой, иже еси на небеси, един во всех и многих возвеличен, знати обо всея тайны и милостив ко слугам призиренным своим... - запел Зальге, - и да буде прощенье твое не познавшим милость твою, и сие да будет яко же сердца их обратились ко тебе. Помоги мне рукой своею, направь меня и покарай врагов наших, дабы узрели они гнев твой на нерадивых детей твоих!
  И случилось чудо. Ливень разом прекратился. Земля сотряслась. В небе промелькнул огонь. Море забурлило и вздыбилось. Поднялся сильный ветер. Небеса разошлись, и вверху появился сгусток огня, напоминавший сжатый кулак. Он замер в высоте, а затем с ревом низринулся на грешную землю. Удар сбил всех с ног. Земля начала раскалываться. Где-то раздалось шипенье проснувшегося вулкана.
   - Бежим!!! - во всю глотку заорал Малек, и понесся быстрее ветра. Кузнец мгновенно поднял королеву на руки и моментально исчез с поля битвы. Король размахнулся и изо всех сил ударил Зальге сапогом по лицу. Кровь и осколки костей полетели на траву. Джозеф не стал дожидаться и ринулся к гавани. Вдалеке уже можно было увидеть силуэт высокого, красивого корабля - явно эльфийского, с тонкими, но крепкими парусами.
  Они бежали так, как не бежали ещё никогда. Ветер подгонял их. Под их ногами земля раздвигала свои недра, выплескивая раскаленную магму.
  Как раз в это время второй отряд вышел из леса и увидел убегающих. Лучники собрали последние силы и натянули тугие тетивы. Ливень стрел хлынул на короля и остальных. Малек упал, пронзенный десятков эмиссаров смерти. Паладин снова поднялся, но ещё несколько стрел оборвали все его попытки продолжить гонку. Тело зашаталось, развернулось и упало. Земля раскрылась, и паладин провалился в трещину, рухнув прямо в лаву. Джозеф заорал от ярости. Корабль приблизился. Небеса очистились, и опять взошло солнце. Оно появилось - и его лучи полоснули Триония и королеву, как нож - масло. Их плоть почернела и задымилась. Кузнец загорелся, но продолжал бежать, не издавая ни звука. Загорелись его волосы, глаза, голова, руки, ноги, туловище - он бежал. Обгоревшие остатки ног подломились, и Трионий упал, поджигая траву вокруг. Его объяло пламя, из которого раздался вопль. Рука вытянулась из этого пекла и поднялась вверх. Пламя вспыхнуло с новой силой - и обгоревший кусок мяса упал.
  Королеве повезло больше. Она откатилась в сторону, в тень. Но дерево подкосилось и упало на неё. Раздался хруст, и из-под ствола вытекла лужа крови.
  Король продолжал бежать. Стрелы сыпались вокруг него, как переспелые плоды с дерева. Лава взрывалась за его спиной, лучи бежали по пятам. Море с рокотом накатывало на берег, нехотя откатывалось назад...
  Король бежал, гремя доспехами. Меч уже давно лежал неизвестно где. Корабль был совсем близко. Казалось, что спасение уже совсем близко, и осталось совсем немного...
  За спиной короля яростно закричал Зальге. Одинокая стрела пролетела с визгом несколько сотен метров и вонзилась королю в спину. Он упал.
   - Нет! Нет!!! - закричал он, пытаясь подняться. Но позвоночник был перебит. Ноги не слушались.
   - Пожалуйста... пожалуйста... дай мне спастись... помоги мне!.. - в отчаянии обратился Джозеф в пустоту. И ответом ему была лишь тишина.
  Лучи настигли его, когда он доползал до трапа. Море радостно взревело, волны поднялись - и накрыли короля всей своей огромной массой. Кусок земли треснул и провалился в лаву. Туда же полетел почти мертвый Джозеф. Над головой мелькнул парус, палуба... и его тело погрузилось в магму.
  Когда король, пронзеный стрелами, сгоревший и полуутопленный, погрузился в кипящую лаву, что-то случилось. Весь материк задрожал, взрывы вулканов и страшная буря сотрясли его.
  Инквизиторы опустились на корни древ. Они были спокойны. Вулканы с рычаньем исторгали из себя все, что накопилось за многие века их сна. Земля исчезала в считанные минуты. Инквизиторы были спокойны тогда, когда волны разбили берега. Они были спокойны, когда почти все исчезло в пылающих недрах. Они были спокойны даже тогда, когда Кел'им начал погружаться в морскую пучину. Инквизиторы умели умирать.
   
   
  ЭПИЛОГ
   
  Дата: 9 декабря 94 года.
  Место: 5 измеренье, Хранилище Душ.
  Время: нет.
   
  Джозеф открыл глаза. Потолок терялся где-то высоко вверху. На нем была та же одежда, что и раньше. Он сел. Выглянул в окно. Несчастные все так же шли потоком, не прекращающимся ни на минуту. Только теперь стен вокруг не было. Джозеф мог видеть чудесную поляну, на которой были разбиты яркие шатры. Девушки и юноши, держащиеся за руки, со счастливыми лицами ходили между ними.
  Рядом сидела Джэлина и загадочно улыбалась. Джозеф молча посмотрел на неё - она кивнула. Вместе они спустились с широких ступеней и вышли на поляну. Джозефа немного удивило то, что все вокруг приветствовали его теплыми, дружескими улыбками. Джэлина подвела его к одному из шатров. Там сидел Эйд, дымя трубкой.
  Джозеф бросился внутрь и заключил некроманта в крепкие объятия.
   - Эйд... я думал, что никогда не увижу тебя снова! Я думал, что ты погиб...
   - Я есмь также рад видеть тебя, отрок, - ответил колдун, похлопывая Джозефа по плечу. - Я мертв был, истинно так. Но теперь, как видеть изволишь, - он обвел пространство вокруг широким жестом, - здесь не жалею я об этом событии.
   - Господи, Эйд... мы все думали, что демон...
   - То в прошлом было, отрок, - мягко возразил колдун. - Забудь его. Отныне и навечно. Будущее твое ждет.
   - Какое будущее? - он непонимающе обернулся к Джэлине, но, заметив выражение её лица, замахал рукой.
   - Я тебя очень прошу, только не говори мне, что не можешь сказать, в чем мое будущее.
   - Теперь могу, - весело ответила девушка, - идем. Скоро ты увидишь его.
  Джозеф, Джэлина и Эйд вышли из шатра и неторопливо направились к лестнице. Джозеф успел заметить, как Малек и Трионий взошли пред ними и исчезли в нестерпимом пламени белого пожара.
   - Они уже там. И ждут тебя, - сказала девушка, сжимая руку Джозефа.
  Они подошли к лестнице и начали подниматься по ней. Ангелы поклонились им и приоткрыли ворота. Свет оказался не таким уж и ярким.
   - Просим, Он ждет вас, - сказал один из ангелов в поклоне.
  Джозеф обернулся к Эйду.
   - Ты боишься? - спросил он.
   - Нет, - без улыбки ответил Эйд, - поверь, там ты обретешь покой. Навсегда. Идем, - сказал он, проходя в открытые двери. - Мы это заслужили.
  Джэлина легонько подтолкнула Джозефа. Они взялись за руки и направились прямо в свет. Ворота отбросила красный сполох и закрылись.
   
  ***
   
  Их трупы, обезображенные, плавали по волнам на том месте, где совсем недавно был огромный материк. Рядом на воде качались обломки корабля. Инквизиторы, Великий Отец, Малек, Трионий, Джэлина, Эйд, Джозеф - все они были мертвы. Но все было хорошо.

Кажется,пора мне заканчивать с писательством.Ибо всё это никому не нужно.Посему,господа,скорее всего писать я более не буду.

То что я пишу  никто не читает.Оно никому не надо.

Отредактировано Лив ( Ангел Смерти ) (2007-10-02 21:29:00)

Не отписываются,хоть я и прошу делать именно это?Значит не читают что я пишу и прошу.Кто читает-тот кусок,другой,иногда,быть может.

Ангел умирала под кронами деревьев в старом тихом парке,где ночью нет живой души.И страшный лмвень сверху падал,словно слезы туч,небес..покрыты кровью белые крыла,пятно на платье,расплываясь,почернело от воды.В остекленевшие уже глаза стекали струи дождевые,оперенная стрела дрожала дрожью стали в груди её,маленькая черная стрела.
    Никто не видел мук святого существа,никто не знал о боли перед смертью...сломаны  прекрасные крыла,в грязи лежат безвольно,словно плеть.И рядом с мертвым телом стоит один,всего один.Всадник на коне черном словно сажа.Печален взор его,а руки в крови, в крови  и меч и латы и душа.В крови рожденный,он стал безвольною слугой,рабом у рока,существом.Лишь он один увидел,как ангел падала с небесною дороги.Лишь он один увидел,как в неё вонзилась черная стрела.
    Глаза закрыты,взор потух.Убийца головы своей лишился,но девушку было не спасти.Та рана глубока,темна и яд разлился в венах.Умер ангел в старом тихом парке.Лил дождь,покрылся мир туманной мглой,луна едва ли светит этой ночью,когда ОНА отдала свои жизнь и душу за всадника,что рядом с ней стоял...

Гибель Ангелов. День Первый.

И поднялись воды в море огромном...и занялся закат..и погасли яркие звезды...и распахнулась дверь...и великая тень глянула сверху...и захлебнулся мир...и разошлись хляби земние...и затянуло небеса пеленой вечной...и закружился снег...и грохот от сотен тысяч взрывов разорвал воздух....и камень рока, камень с огненным хвостом, горящий сам и сжигающий всё живое обрушился той тенью на обитель Ангелов Светлых....и рухнула Гернелэд - крепость светлокрылых...и оставшиеся в живых ринулись прочь в тщетной попытке спастись...и вдоль пути их стояли мертвые с косами, мрачно глядя пустыми глазницами на бегущих святых...тяжелый запах смерти стоял над дорогой, озаряемой вспышками пламени и падающими Столпами Девятерых..и нигде не было спасения,кроме как в иной стороне жизни..
    И проснулся Темный Бог. Проснулся и взглянув, пришел в ярость великую. Но не ярость его мир крушила в тот день. Был Бог иной...не светлый и не темный, а нечто третье, сильнее всех сил известных и нет. И Тёмное божество вздохнуло полной грудью и поднялся ураган, невиданный никогда. Но и тогда ураган утих, едва начавшись.
      Увидел Бог, что светлые бегут..увидел и засмеялся...в тот же миг его дворец затрещал и рухнул в пыль...
И был то конец Дня Первого..